油燈芯爆花，火苗躥起又落下。
金超寧把信紙湊近燈再看一遍，指尖在“譚文炳”三個字上頓住。
周老夯站在桌邊搓手，半晌開口：“金主事，譚文炳是當年泰南府做過通判的。”
“做過通判，如今卻給日本人當狗。”金超寧摺好信塞進懷裡，“他挑柳河縣落腳，離咱們九道溝隔著兩座山一條河，說遠不遠，說近不近。”
“那咱們……”
先不動。金超寧吹熄燈，屋裡變暗，只剩月光從窗外漏入，他剛立住腳，咱們貿然出擊，反而落人口實，說護鄉聯盟欺壓鄰縣。先摸清底細，看他到底想做什麼。
周老夯點頭，又問：要不要叫常跑商路、熟悉柳河縣的張義來？
金超寧走到窗邊推開半扇窗，夜風裹著稻田溼氣灌進來，讓他明早來土堡。
柳河縣圩場逢五逢十開集，張義挑貨郎擔混進趕集人群進鎮。
貨擔一頭是針線水粉，一頭壓著靛藍土布；他穿洗白短褂，卷著褲腿，草鞋沾滿泥，就是個走鄉串戶的貨郎。
圩場沿河設在青石板街上，兩邊鋪面剛開，街上飄著炒茶香、河鮮腥氣，賣豆腐腦的吆喝，河邊洗衣的棒槌聲不斷。
張義在茶樓門口歇擔，要了碗粗茶，側耳聽鄰桌几個穿長衫的人低聲說話。
一個蓄山羊鬍的老者捻著鬍鬚，嘆氣：譚大人昨日又差人送了帖子來，說只要肯去清安公所掛個名，每月白領五塊大洋，逢年過節還有節禮。
五塊大洋？對面一個瘦臉漢子咂咂嘴，夠買兩石米了。
錢是好錢，可這名聲……山羊鬍老者搖搖頭，他譚文炳是投了日本人的。咱們柳河縣雖說窮，可也沒窮到要舔日本人腳底板的地步。
瘦臉漢子壓低聲音：聽說他還在招人，散兵遊勇、會拳腳的都給鄉團小頭目的虛職，前街賭棍賴三昨兒就領了灰布衣裳，很是神氣。
張義端碗啜茶，將這些話記在心裡。
清安公所設在柳河縣城東街一座充公的宅院，張義挑擔經過，看見門楣上新掛的黑底金字匾，漆味未散。
門口站著兩個別短槍的灰布衫漢子，見人路過就挺胸脯。
宅院傳出宴飲聲，酒氣混著菜香飄出。
張義蹲在對面牆根假裝整理貨物，餘光掃著大門。
不多時，穿綢衫的中年人送穿長袍的老者出門，滿臉堆笑拱手作揖。
老者懷裡揣著紅封，走路時一直用手按著。
王老爺慢走，下月初一公所設宴，請您賞光。綢衫中年人笑道，譚大人說了，您在柳河縣德高望重，日後縣裡的事，少不得要請您拿主意。
老者連聲答應，腳步發虛，轉過街角才長出一口氣，低頭看著懷裡紅封，神色複雜。
張義看在眼裡，挑著擔子慢悠悠往鎮外走。
回到九道溝土堡，已是掌燈時分。
