瀉藥事件的餘波在福府裡蕩了整整三天。孫嬤嬤和小何被攆出府時哭天喊地的聲響還在迴廊裡隱隱迴盪，春蘭降為粗使後第一次去井邊洗衣裳，便被幾個碎嘴的婆子圍著指指點點，冷言冷語譏諷了足有大半個時辰。棲雲軒的門就此緊閉，除了每日送飯的丫鬟，再無人主動踏進那座院子。
第四日傍晚，福倫散朝回府，連朝服都沒換，便讓長隨去書房傳話——“叫二公子來。”
爾泰踏進書房時，福倫正背對著門口站在那幅“忠厚傳家”的匾額下面。他的朝服還穿在身上，朝珠沒摘，帽冠擱在案上，案頭的茶已經涼透了。書房裡沒有點燈，暮色從雕花窗欞的縫隙裡鑽進來，將他清瘦的背影籠在一片灰藍的陰影裡。整座宅子安靜得反常，連廊下丫鬟的腳步聲都刻意放輕了，像是都知道今日書房裡要談什麼。
“阿瑪。”爾泰站在門檻內側，抱拳行禮。
福倫轉過身來，沒有叫他坐，只是走到書案後面，雙手撐著案沿，目光沉沉地望著他。這個兒子從小最像他——倔脾氣、硬骨頭，認準了的事九頭牛都拉不回來。可此刻他站在暮色裡，瘦了一大圈，眼眶底下兩團青黑，手指上還纏著削竹篾留下的舊布條。福倫忽然覺得胸口像塞了團浸了水的棉絮，悶得厲害，上不去也下不來。
“今日傅恆在朝堂上問我，福爾泰最近是不是身子不好，怎麼調兵文書核錯了好幾處。”福倫的聲音不高，卻字字都帶著分量，“我替你遮掩過去了。可你心裡清楚——你這幾日的心思，根本不在兵部。”
爾泰垂首而立，沒有辯解。
“柳如煙的事，你以為我不知道？”福倫緩緩踱到他面前，居高臨下地盯著他，“你以為阿瑪老眼昏花，看不出那碗湯是誰動的手腳？孫嬤嬤一個小小廚房管事，若非有人許了她好處、替她兜底，她哪來的膽子栽贓陷害當朝格格？春蘭若非有主子撐腰，怎敢替孫嬤嬤牽線搭橋？”
爾泰猛地抬眸，聲音裡帶著急色：“阿瑪既然知道，為何還——”
“因為我沒證據！”福倫一掌拍在書案上，震得那隻涼透了的茶盞跳起來磕出一聲脆響，“春蘭咬死了是孫嬤嬤自己來找她，把柳如煙摘得乾乾淨淨。若沒有如山鐵證敢動她，外面會怎麼說？‘福家忘恩負義、欺負孤女’！她父親救過我的命，臨終前把獨女託付給我——這條命，這份情，我不能不認！可這不代表我會縱容她在這府裡興風作浪。”
他深喘一口氣，端起涼茶猛灌一口，將茶盞重重摜回案上，聲音沉得像浸了冰：“我叫你來，不是翻舊賬。我是要告訴你——今日柳如煙敢串通下人給還珠格格栽贓，明日她就敢拿福府的名聲去賭。此女心機深沉，留她在府裡終究是禍患。但你阿瑪欠她父親一條命，你要讓我親手把她攆出去，我做不到。”
“所以，”他盯著爾泰的眼睛，一字一頓，“這事必須由你來做。你是她在這府裡最親近的人，也是她最不肯放手的人。你若是真為蕭雲好，便該在柳如煙傷到她之前，把柳如煙從她面前徹底移開——不是送到保定，是送到一個再也影響不到她的地方。但前提是她傷人在先，你能拿得出手的證據，眼下就只有那丫頭的供詞——可只要春蘭不反水，你就動不了柳如煙分毫。”
爾泰沉默了很久。暮色漸濃，書房內光線昏沉，幾乎辨不清人臉上的神情。他終於開口，聲音沙啞而低沉：“阿瑪，我已經跟柳如煙說清楚了。我說我不能讓你繼續留在福府，不是為了趕你走，是為了對得起所有人。聘禮我出，宅子我賃，月例銀按時送上。她若願嫁，嫁妝我替她備妥；她若不願，保定那門遠親我也已打點妥當——是她執意不肯離去。”
“她不肯走，是因為你還沒讓她死心。”福倫走回案後坐下，抬手揉了揉眉心，再開口時聲音裡的鋒芒收了幾分，露出底下沉重的疲憊，“爾泰，阿瑪這把年紀了，什麼風浪沒見過。女子間的惡意，有時比朝堂上的明槍暗箭更難防備。今日她在湯裡下瀉藥栽贓蕭雲，蕭雲能當場對質洗清冤屈，那是因為蕭雲聰明。可若下回她換一種手段呢？若她拿蕭雲最在乎的人下手呢？蕭雲能防她一次兩次，還能防她十次八次？”
他抬起眼來看著兒子，目光裡有一種罕見的疲憊與鄭重：“阿瑪活了大半輩子，見識過的後宅陰私，比兵部堆成山的公文還多。柳如煙這類人，心思最是深沉——她若得不到自己想要的東西，寧可毀了也不會讓別人得到。她一日待在福家，蕭雲便一日不會真正回到你身邊。這個道理，你明白嗎？”
爾泰站在原地，手指攥著腰間那枚刻著“福”字的銀鎖，攥得指節泛白。書房裡一時靜得落針可聞，只聽見窗外秋風穿堂而過，將後花園那叢枯海棠的殘枝吹得簌簌亂響。他想起小燕子那日從正堂走出去時頭也不回的背影，想起她說“不是被她害得累，是覺得這種事很沒有意思”。他忽然明白她為什麼覺得沒意思——她早就看穿了柳如煙的把戲，也早就看穿了這府裡礙於情面投鼠忌器的困局。她不爭，不是因為爭不過，是因為懶得爭。
“阿瑪，”他抬起眼來，目光坦然而堅定，“我會處理好柳如煙的事。不是為了讓雲兒回來——是為了讓她不再受委屈。就算她一輩子不肯原諒我，我也不能再讓任何人拿她當靶子。”
福倫望著他，沉默了片刻，然後微微點了點頭，揮手讓他退下。
爾泰走到書房門口時，身後忽然又響起父親的聲音，比方才所有的質問和訓斥都更輕，卻像一記重錘敲在他心上：“爾泰，你喜歡柳如煙這些年，喜歡的究竟是她的模樣，還是她像的那個人？你若是到現在還分不清楚——那你這輩子，就真的追不回蕭雲了。”
爾泰的腳步猛地頓住，肩膀繃緊了一瞬，沒有回頭，只是將腰間那枚銀鎖攥得更緊了些，推門走了出去。步履沉重地回到西院時，天色早已黑透，連院角的石燈籠都透出昏沉的光。他推開院門，石桌上擱著一隻青瓷小碗，碗裡是明月傍晚送來的新熬藥膏，碗沿上貼著一張紙條，寫著“換藥，一日兩次”。他將紙條小心地揭下來，夾進枕邊那本診錄裡。然後轉身走到窗前，望著棲雲軒的方向。棲雲軒的窗依舊亮著燈，水碧色的紗窗上映著一個纖細的剪影。他怔怔看了片刻，才猛地移開目光，指尖有些發僵地從書架上抽出那本從太醫院借來的醫書，翻到夾著竹葉的那一頁，強迫自己重新讀了起來。
