忠勇公府門前的槐樹開始落葉了。
小燕子搬進將軍府已有大半個月，這些日子她一日比一日忙碌，卻也一日比一日透著鮮亮的精神氣。每日卯時起床，先去書房幫父親整理軍務文書——蕭之航回京後兵部送來的公文堆積如山，大多是邊塞防務的例行奏報，需要分類歸檔、摘錄要點。她寫字比父親快，字跡也比父親工整，沒幾日便將蕭之航案頭那座“公文小山”削平了大半。
“阿瑪，這份是伊犁糧草排程的，這份是喀爾喀蒙古王公的請安摺子，這份是兵部催你核閱的秋季換防名冊——這份最急，我放在最上面了。”她將分好類的文書一一碼放在蕭之航案頭，又從袖子裡抽出一張單子，“還有，這是前日太醫院送來的傷藥方子，我替阿瑪改了其中兩味——原來的方子藥性過猛，怕是阿瑪的脾胃受不住。新方子我讓廚房煎了一劑，阿瑪今日記得喝。”
蕭之航坐在案後，望著女兒利落的動作與條理分明的安排，眼角細密的紋路緩緩彎起，漾開幾分暖意。他端起那碗冒著氤氳熱氣的湯藥一飲而盡，放下碗時皺著眉哼了一聲：“苦。你娘從前煎藥，總不忘擱兩顆冰糖。”
“我娘擱的是冰糖，我擱的是蜂蜜——阿瑪你自己說，蜂蜜是不是比冰糖潤肺？”小燕子將空碗收進托盤裡，頭也不回地往外走，走到門口時忽然回頭，眉眼彎彎地補了一句，“阿瑪，蜂蜜是我特地從會賓樓隔壁的蜜鋪買的，掌櫃的是熟人，少收了我五文錢。”
蕭之航望著她消失在廊下的輕快背影，將手裡的公文輕輕擱在桌上，緩緩靠進椅背裡，微微舒了口氣。這孩子越來越像她娘——不是相貌，是那股子把一家子人安排得明明白白的利索勁兒，和她娘當家時一模一樣。
整理完文書，小燕子便背上藥箱出門。她在城南三井衚衕租了一間臨街的小門面，開了個義診鋪子。鋪子不大，裡頭只擺著一張診桌、兩把椅子、一面藥櫃，門口掛著塊她親手寫的木牌——“義診，不收診金，藥資隨意”。每日上午坐診兩個時辰，求診之人從街坊鄰里漸至半個南城：賣豆腐的陳大娘多年的偏頭痛被她幾帖藥治好了；鐵匠鋪的張師傅掄錘時不慎閃了腰，經她三針施治便能下地行走；連街口茶館的掌櫃都來請她給夥計們講一講夏日防暑的法子。
“這世上最好的醫書不是太醫院裡那些金匱玉函，是街頭巷尾的百姓用身子試出來的方子。”她對紫薇這樣說過，彼時正蹲在地上給一個流浪兒包紮腳上的傷口，手法利落，語氣平淡。紫薇站在旁邊替她遞剪子和紗布，沒有說話，只是待她包好傷口起身時，輕聲道：“你如今比太醫院的御醫還要像模像樣呢”。小燕子聞言笑了，不再是從前那般刻意拿捏的淺笑，而是全然舒展、帶著汗水與藥香的開懷笑意。
這日午後，她正在鋪子裡給一位老木匠看診，忽然聽見街對面傳來一陣清脆的快板聲。抬頭一看，竟是永琪帶著幾個翰林院的書辦在街邊支了個攤子，給不識字的百姓代寫書信。永琪坐在攤子後面，手裡拿著毛筆，正對面前一個老太太耐心地解釋“您說‘家裡都好’，我就給您寫‘闔家安康’”。他身旁坐著幫忙研墨的欣榮，依舊一襲鵝黃衣裳，安靜地笑著，時不時替永琪遞張紙、添杯茶。
小燕子斜倚在門框上瞧了半晌，正待開口調侃永琪兩句，忽聽得街角傳來一個熟悉的聲音。紫薇和爾康也在那邊——紫薇在街頭支了個小桌，給貧家女童教識字。她手裡捧著一本《三字經》，一字一句地念著，圍在她身旁的幾個小丫頭跟著搖頭晃腦地誦讀，聲音脆生生的，恰似一窩剛破殼的小雀兒。爾康則站在不遠處，手裡拿著一隻風箏——大概是哪個孩子的——正被一群半大小子纏著要他放上天去。他一臉無奈地將風箏高高舉過頭頂，身旁幾個孩子拍著手蹦跳叫嚷，好不熱鬧。
“你們這是商量好的？”小燕子走到街心，叉著腰環顧四周，嘴角的弧度越翹越高，“一個代寫書信，一個教識字，一個放風箏——這是把翰林院和福府都搬到我這條街上來了？”
“這叫近朱者赤。”永琪頭也不抬，筆下不停，“你在這條街上開了義診鋪子，我們不好意思閒著。”
欣榮站起身來走到小燕子跟前，從袖中取出一隻小小的錦袋遞到她面前。錦袋上繡著歪歪扭扭的蘭花，針腳稚拙，顯然不是繡孃的手藝。“這是我親手縫的。前些日子你教我的那幾個穴位，我練了許久總算找準了，算是拜師禮。以後你在將軍府，我們在宮裡，見面不如從前方便，可你若有什麼事，只管讓明月帶信來，我隨叫隨到。”
小燕子指尖一勾接過錦袋，低頭撫過上面那幾針歪歪扭扭的蘭花，指尖頓了頓，沉默片刻後，抬眼對欣榮彎起了嘴角。那笑意不再是得體端莊的客套，而是帶著幾分從前在漱芳齋跟紫薇搶糖糕時的頑皮：“你這針線活比我的還醜。不過心意我收了——醜是醜，暖是真暖。”
欣榮被她逗得掩嘴笑了起來，永琪在旁邊接話道：“你倒是說實話。”
“我蕭雲什麼時候不說實話了？”小燕子挑眉。
“從前在宮裡你可沒少說假話——‘老佛爺我知錯了’‘皇后娘娘我再也不敢了’——那都是誰說的？”永琪毫不留情地戳穿。
“那叫審時度勢！”小燕子一跺腳，腮幫子微微鼓起，滿街的人被她這嬌憨模樣逗得都笑了起來。
傍晚收了義診鋪子，小燕子沒有直接回將軍府。她繞道去了一趟會賓樓——柳紅新請的廚子做得一手好醬肘子，她惦記了好幾天。一進門就見蕭劍站在櫃檯後面幫柳紅算賬，算盤珠子撥得噼裡啪啦亂響，眉頭擰成了個疙瘩，時不時抬頭撓撓頭問柳紅：“這筆是不是記錯了？”柳紅在旁邊偷笑，也不幫他，只是把賬冊一頁一頁翻給他看。
“哥，你劍法那麼好，怎麼算盤打得跟殺豬似的。”小燕子趴在櫃檯上，託著腮看他。
“你行你來。”蕭劍把算盤推給她。
小燕子接過算盤，十指翻飛，片刻工夫便將一頁賬目核完了。蕭劍在旁邊看得目瞪口呆，柳紅拍手叫好。小燕子推開算盤站起身拍了拍手：“記賬要分門別類，日清月結——這是紫薇教我的。哥你想學，明天開始每晚來將軍府報到，我給你補課。”
“我一個江湖人學什麼記賬？”蕭劍把算盤推回去，隨手從櫃檯上拿起一塊芝麻糖塞進嘴裡。
“你一個江湖人現在住在京城，幫妹妹管著酒樓，還隔三岔五往慈寧宮跑。”小燕子故意拖長了聲調，眼睛斜斜地瞟著他，“哥，你老實說——你留京，到底是為了幫我管酒樓，還是為了別的什麼人？”
蕭劍被她這一問問得耳根瞬間泛紅，正抓耳撓腮地想找話搪塞，門口的風鈴忽然叮鈴鈴響了起來——晴兒提著食盒緩步走了進來。她今日穿了一身淡青色的軟緞衫子，鬢邊簪著一朵帶著晨露的新摘木芙蓉，進門一眼便撞見小燕子趴在櫃檯上逼問蕭劍的模樣，腳步猛地一頓，臉頰悄悄染上了一層淡粉。
“晴兒來了！”小燕子立刻轉移了火力，從櫃檯後面繞出來拉住晴兒的手，“你來得正好——我哥剛才說他想學算賬，你說他一個大男人連算盤都打不好，以後怎麼管酒樓？”
蕭劍乾咳一聲，耳朵尖紅得發亮。晴兒低頭掩嘴笑了一下，將食盒放在櫃檯上，輕聲道：“這是老佛爺賞的桂花糕，讓我帶給你。她說你一個人在外面住，別太累了。”
小燕子迫不及待地掀開食盒蓋子，濃郁的桂花甜香瞬間漫了開來，直往鼻子裡鑽。她拿起一塊塞進嘴裡，腮幫子鼓鼓的，含糊不清地說了聲“替我謝謝老佛爺”。嚼著嚼著她忽然停了下來，低頭看著盒子裡那些金黃色的桂花糕，眼眶微微一熱。從前在宮裡，老佛爺每次賞她點心，都是在訓完她之後——像是打個巴掌給個甜棗。那時候她總覺得那甜棗是苦的。如今她不在宮裡了，老佛爺卻還惦記著她。
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