那幾個人影在乾涸的河道上走得不算快，但步伐很穩。領頭的瘦高個扛著那支綁了紅布條的老式步槍，走到距離選礦廠大門大約二十米的地方停了下來。其他人跟在他身後，總共六個人，有年輕的有中年的，衣服都洗得發白，打著補丁但收拾得還算乾淨，每個人的腰間或背上都帶著工具——鐵管、長矛、一把缺了口的柴刀。
領頭那人站在廠門口往裡面望了幾眼，看到林默那身反射著冷光的戰甲時明顯愣了一下——他大概沒見過這種全身覆蓋骨鋼甲片的戰甲，那東西看起來不像民兵裝備也不像軍用裝具。但他的反應很快，愣過之後沒有舉槍，沒有把槍口對準任何人，而是把槍口朝下，槍托抵在腰側，遠遠地打了個招呼。
“廠裡的兄弟，我們是西邊小鋼廠的倖存者，過來找點鐵料做工具。”他的聲音有些沙啞，帶著長期說話不多的那種乾澀，但語氣很穩，“你們先來的，我們後面排著，不搶。”
林默站在選礦廠大門內側，打量了那個人幾秒鐘。他臉上有灰，顴骨突出，但眼神不像那種走投無路的人。他身後五個人雖然衣衫破舊，但站姿穩健，沒有慌張，也沒有那種餓狠了的絕望神態。這批人還撐得住。
“走近說話。”林默說。
瘦高個回頭示意了一下身後的人留在原地，自己一個人扛著槍走了過來。走近了林默才看清他的全貌——大概四十出頭，手背粗糙，指甲縫裡嵌著洗不掉的黑色油漬，是在工廠幹過活的人的手。他自稱叫馬強，末日前是西郊小鋼廠的軋鋼工人，末日後帶著廠裡活下來的十幾個人擠在鋼廠辦公樓裡苟著。他們那批人沒有任何人覺醒異能，全靠他這一把老式步槍和幾個年輕工人用鋼管磨的長矛撐到現在。
“前段時間喪屍好像少了，沒那麼密集了，”馬強看了一眼選礦廠周圍的空地，“我們就試著往外摸索摸索，想找點鐵料回去打幾把像樣的刀。廠裡那點工具都磨禿了，再沒東西補充，下次遇到硬茬子就不好辦了。”
林默注意到他的右手缺了半截小指，斷口平整乾淨，不是被咬的也不是砸斷的——是被利器切掉的。馬強見他看自己的手，沒有藏起來，反而很坦然地把手抬了一下。
“這個啊？幾個月前被一個人用匕首削掉的。”他說得很平淡，“不是軍人——是趁亂搶物資的逃兵。穿了一身不知道從哪扒來的軍裝，領口沒有番號章，手底下帶著七八個人，在鋼廠那邊堵過我們兩次。”他頓了頓，像是回憶了一下，“後來我們把那條街封了，他們繞道走了。”
林默問那個逃兵團夥現在還在不在。馬強搖搖頭說不在了，那幫人後來往東邊去了，再沒見過。但他補了一句讓林默注意的話——鋼廠附近有一個廢棄的軍營，末日後軍方主力撤走，留下的幾支駐防部隊很快被打散，武器和彈藥早被搶光了，但那片區域至今還有零散武裝團伙出沒。
林默把話題轉回喪屍。馬強說他們廠區往西就是山區，喪屍確實少，但變異獸越來越多，尤其在山林邊緣地帶。他在鋼廠後山親眼見過一隻變異野豬，體型比卡車還大，渾身鬃毛硬得像鋼筋，在林子邊上拱樹根，一棵碗口粗的樹被它一撞就斷了。
“沒見過那種東西之前，我覺得喪屍最可怕。”馬強說，“見過之後我才知道，喪屍至少不會主動追你三里地。”
林默把這個資訊記在了腦子裡——西邊山區，巨型變異野豬，體型比卡車還大。以後基地如果往西邊擴充套件物資蒐集範圍，這個資訊必須納入風險評估。
他沒有多留馬強，但也沒有讓馬強空手回去。他讓傻柱從車上拿了兩把剛剛打好的鋼刀——一把砍刀一把剔骨刀，鋼口是鹽浴爐裡今天的第二爐鋼水澆的，淬火到位，刃口磨得鋒利。他又讓劉光天從還沒卸完的礦粉裡勻了半袋出來，大概二十來斤。
馬強接過那兩把刀的時候，手在抖。不是什麼誇張的顫抖，是很輕微的、抑制不住的抖，他低頭看著刀刃反射的光線，嘴角抿得很緊，像是怕一鬆口就會說出什麼不該說的話。
“我們廠裡十幾個人，”他說，“只有一把能用的刀。”
林默看著他把刀收好，用破布裹了又裹，綁在背上。“你們能撐到現在也不容易。這批鐵料是你們的份額，不夠用了可以再來換——基地還缺會冶鐵的手藝人，你那邊有人懂這個的話，可以過來交流。”
馬強連連點頭沒再多說，帶著他的人沿著河道往回走了。走了幾步他停下來，回頭看了林默一眼，猶豫了一下。
“你們那邊電影院那棟樓是不是你們的基地？”他問。
林默沒有回答，但也沒有否認。
馬強從他的沉默中得到了答案，壓低聲音說了一句：“前幾天我們那邊路過幾個通縣的逃難倖存者，說有個穿鐵甲的人把街道辦的一個武裝團伙給端了。聽描述像是你——如果是你的話，小心點。通縣那邊還有比虎哥更難纏的勢力，遲早會往這邊摸。”
“什麼勢力？”林默的語氣依然平淡，但他的目光凝住了。
馬強搖了搖頭說沒見過那幫人，只聽說那幫人手裡有車載電臺和軍用卡車，在通縣老城區佔了一整片居民區做據點，附近幾百號倖存者都歸他們管。他用粗糙的手指點了一下林默的方向，壓低聲音補了一句——能把虎哥那幫人端了，說明你比虎哥狠，但通縣那邊的勢力跟虎哥不是一回事，那些人是有組織有裝備的，手裡還有能在幾百公里外通話的電臺。
說完馬強轉身走了，沒再回頭。
林默站在選礦廠門口看著馬強一行人的背影消失在河道拐彎處。那幾個小鋼廠倖存者走得不快，但步伐比來的時候穩當多了——背上多了兩把新刀和半袋礦粉，夠他們用一陣子了。
“走吧，回基地。”林默轉過身，“今晚鹽浴爐不要停，再開兩爐鋼。”
何雨水從裝甲車後廂探出頭看了他一眼，注意到他的聲音裡多了一絲以往很少出現的節奏感，像是心裡已經有了一個完整的計劃正在內部運轉。她沒有問，只是把裝甲車後廂的門拉開了一些讓他上車。
車隊在暮色中駛離了選礦廠。裝甲車在前，破曉號在後，車燈在漸暗的天色中劃出兩道黃色的光柱，照亮前面坑窪不平的路面。
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