礦區風雪稍歇，夜裡寒氣依舊刺骨，整片煤礦營地依舊保持著日夜輪巡的戒備規矩。經歷西線採石場巨型冰蛭、北地數十年遺留秘辛的層層鋪墊，所有人都清楚，平靜只是暫時的表象，真正的兇險從來都藏在礦區的地底與荒野暗處。
這天午後，負責外圍巡邏的小禾按著既定路線巡查至東溝煤槽一帶，荒涼的雪地裡，一串突兀的腳印驟然讓她腳步驟停，心底瞬間繃緊。
雪地上的腳印極深，陷在新落的軟雪之中，輪廓清晰完整。腳掌尺寸異常寬大，遠遠超出正常人類的腳型，怪異且違和。可讓人頭皮發麻的是，腳印的紋路形制極其規整，赫然是北地獵戶專屬的老式厚底氈靴紋路。
非人腳掌，卻穿著人類的制式舊靴。
詭異之感瞬間籠罩周身。
小禾心底一寒，沒有慌亂出聲、沒有立刻呼叫支援，深諳末世潛行規則的她，懂得不驚動未知詭異的重要性。她壓下心頭驚懼，斂去所有動靜，孤身順著腳印軌跡緩緩追蹤。
這串怪異腳印一路筆直向東，順著煤槽斜坡延伸至溝底，沒有轉彎、沒有折返、沒有停留，在平坦空曠的溝底正中驟然中斷，憑空消失。
不像止步轉身，也不像被風雪掩蓋，更像是行走的東西走到此處，直接垂直陷落進了凍土之下，徹底沒了蹤跡。
小禾不敢深入探查，默默記下地形與消失點位，全程保持靜默，迅速折返營地，第一時間將東溝發現的異象完整彙報給林默。
林默得知訊息，即刻帶隊趕至東溝，許大茂、何雨水、劉光天緊隨其後。
此時寒風再起，漫天碎雪飄落，大半腳印已經被新雪覆蓋遮掩，只剩淺淺輪廓殘留，若不細看根本無法察覺。好在核心的溝底消失點位尚且清晰，能隱約看出雪地塌陷的細微痕跡。
林默當即開啟機械之心全域掃描，藍光穿透表層積雪與堅硬凍土，精準解析地底結構。掃描反饋很快跳出異常資料：腳下凍土並非嚴實岩層，溝底下方暗藏一條人工開鑿的斜向暗穴，通道狹長幽深，入口恰好被碎煤廢渣與厚雪層層封堵，隱蔽至極。
“有人特意封藏了洞口。”林默沉聲開口，目光鎖定雪下暗穴，“裡面是空的，通道縱深極長。”
為穩妥探查未知暗穴，規避全員入洞的風險，林默安排擅長潛行偵查、近戰突襲的許大茂單獨入洞探查。
許大茂頷首領命，握緊掌心短刺，戴好手電，俯身鑽開封堵洞口的碎煤積雪，身形一矮，悄然潛入幽暗地底。
暗穴內部遠比外觀看起來更加寬敞，通道壁面平整規整，佈滿均勻的鑿打痕跡，絕非天然形成，是標準的人工開鑿通道。空氣渾濁沉悶，一股極其刺鼻怪異的味道縈繞不散，混雜著硫磺的燥烈、腐肉的腥臭，層層疊加，嗆人肺腑。
手電光束掃過兩側洞壁，所有人最擔心的景象赫然浮現——密密麻麻的爪痕遍佈巖壁，深淺不一、交錯重疊，裂痕嶄新鋒利，沒有風雪風化痕跡，分明是近期剛剛抓撓留下的新鮮痕跡。
洞內藏過兇獸，且離去時間並不久遠。
許大茂不敢深入冒險，確認大致環境與異象後，迅速原路折返，退出暗穴，將洞內景象如實彙報。
“東西已經不在洞裡。”林默結合爪痕狀態、洞口封藏痕跡與雪地腳印軌跡，迅速做出判斷，“這裡是它臨時蟄伏的巢穴，近日已經外出活動，不知所蹤。”
為防止未知兇獸悄然折返、夜襲礦區，何雨水立刻俯身，取出隨身攜帶的冰晶粉，以暗穴入口為中心，在四周雪地均勻撒上一圈瑩白細粉。
“冰晶遇邪異陰氣會變藍。”她沉聲解釋，“只要它靠近半步，冰晶立刻顯色，無處遁形。”
東溝發現詭異大腳印、地底暗穴與新鮮爪痕的訊息，很快傳遍小隊內部。
小苗聽聞此事，原本壓在心底的噩夢瞬間翻湧上來，往日夢裡那雙沾著煤渣、無聲行走的怪異靴子，再度清晰浮現在腦海裡，讓他徹夜難安。
何雨水察覺小男孩心緒惶恐、渾身緊繃，夜裡特意留下來陪著他，輕聲安撫，幫他驅散心底恐懼。
昏暗的小屋裡，小苗攥著衣角，睜著漆黑的眼睛，小聲開口：“何姐姐，那雙鞋子，不是人的。”
“我知道。”何雨水輕輕點頭，溫柔穩住他的情緒。
小苗抿緊嘴唇，又說出夢裡最驚悚的細節：“可是它走路，一點聲音都沒有。”
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