“大人。”
“我需暫離，按原定路線行進即可。”
“是。”
恩留下簡短的命令，屬於她的商隊很快展開卷軸，淡藍色的魔法光暈裹住車隊，在魔力的庇佑下，隊伍緩緩地在星夜中留下一道轉瞬即逝的光痕，朝著下一個村落蜿蜒而去。
這個世界的穿越者總偏愛紮根城邦的商會，那些盤踞在大城市的勢力掌控著九成以上的商業命脈，用龐大的運輸隊和貴族的印章壟斷香料、絲綢與礦石。可真正串聯起荒原與城鎮、鄉村與市集的，從來都是這群被忽視的旅行商賈——他們像散落的星子，在無人問津的道路上搭建起隱秘的補給網。恩很清楚這一點，她在北上搜索線索的途中，就靠這些商賈換取過情報與補給；如今她留下的黃金成為早已寄生在各大商會的貨倉與驛站裡的探子。
她的獠牙們正等著為這支弱小的商隊攫取著鮮肉，這終將鋪就出一條逆襲的道路。
確認商隊的光痕徹底消失在村口之後，恩才靠在一塊覆著青苔的岩石上警戒。她當然不會承認，自己不進去是因為那場失敗的潛入而被記住了大概模樣——這種丟臉的事，還是爛在心裡比較好。
忽然，地震如半身人斥候所預測的那樣，在他們商隊佔據村落正中央時發生了。巨大的震動像是有巨獸在地下穿行。村子因常年有半身人居住，也提前收到了地震預警，村民與商隊一同做好防護，最終安然無恙。
除了幾座已經主人因為徵召而離開村落的老舊房屋倒塌在地震中，村子幾乎沒有損失。
恩抬眼望去，遠處荒原的地平線上，一頭鱗片泛著土褐色光澤的地龍正慢悠悠地晃過，她挑了挑眉，望著那座小山幽幽低聲自語：“看來是最嗜睡的龍醒了啊。”
地龍在這片土地上算不上稀罕，它們是亞龍種裡最“溫和”的分支——當然，這僅限於人類不招惹它們的前提下。這些傢伙智慧不低，每幾十年甦醒一次覓食，傷人的機率比凡人被從天而降的聖劍砸中還要渺茫。可若有人敢把礦坑挖到它們的巢穴附近，溫順的巨獸便會化身暴怒的山巒，將礦場攪得粉碎。
商隊在恩的示意下，只在村落售賣了一段時間，便匆匆採購一些便宜的特產葡萄酒就立刻上路離開這座村莊。
在確認商隊已走出地龍的活動範圍，恩拍了拍斗篷上的草屑，朝著巨獸消失的方向追去。她要找的不是地龍本身，而是被地龍視為“領地”的礦場——那才是她計劃的關鍵。
在這片被諸神遺忘的土地上，所有光鮮的繁榮背後，都浸著奴隸的血。貴族的羊毛衫要用奴隸的手指織就，城堡的基石要靠奴隸的脊背搬運，就連魔術師們珍視的礦石，也得由奴隸在暗無天日的礦坑裡一鎬一鎬鑿出來。恩沒有過往的記憶，有的只是對這種殘酷有著本能的清醒——她會毫不猶豫地利用這群一無所有的人，榨乾他們的力量，用以澆築自己的契約；但她的仁慈，會給他們一個“選擇”的機會：是繼續爛在礦坑裡等待死亡，還是為一個或許虛假的“理想鄉”搏一次。
她從斗篷的影中取出那本扭曲的魔法書——命運卷軸，指尖劃過書頁時，符文拖拽著書頁飛離書本，逐漸匯聚成吞噬一切的旋渦。
四散飛舞的書頁依照恩的意志，凝聚成一卷羊皮卷軸。恩沒有展開它，只是用指尖的魔力引動卷軸自燃，灰燼在空中聚成細小的灰燼，落在她左手的鐵盾上。這是她偶然摸索出的方法——符文在特定紙張上凝成卷軸，點燃後能讓承接銀粉的物體受富集鐵元素吸引，只要跟著盾牌的牽引走，就能找到隱藏的礦場。
走了約莫半個時辰，恩從行囊裡取出一小束曬乾的甘溪樹果。這種草藥有著甜膩的香氣，對地龍而言如同致命的誘惑，這和地龍喜愛獵捕的樹妖的果實味道相近，且香氣更加強烈。她握緊戰戟，手腕輕轉，淡綠色的魔力順著戟身纏繞而上，將草藥的香氣放大數倍，順著風飄向荒原深處。做完這一切，她靠在一棵橡樹上調息——剛才催動魔力時，胸腔裡傳來一陣灼痛，那是“偽萬能”的反噬。魔力本需儀式與吟唱引導，像她這樣直接用意志操控，與透支生命無異。若不是米婭這具高等精靈的軀體足夠強悍，她恐怕早已倒下。
“還好，還撐得住。”恩抹了把鼻子，溢位的鮮血竟已沒多少紅色——這是生命本源的消耗。若非鼻尖縈繞的鐵腥味，她幾乎要以為是自己失態流了鼻涕。
就在這時，遠處傳來一聲震耳欲聾的咆哮，像沉雷碾過荒原。恩抬眼望去，礦場的方向已騰起灰黃色的煙塵，木頭斷裂的脆響、守衛的慘叫與地龍的嘶吼混雜在一起，順著風飄過來。她眯起眼，透過稀疏的枝椏，能看到礦場的木柵欄正在地龍的衝撞下崩解，像孩童搭的積木被巨蹄踏碎。那甜膩的草藥香還在空氣中瀰漫，確保地龍的怒火只會對準礦場的建築，而不會波及縮在角落的奴隸。
“還算準時。”恩低聲自語，指尖摩挲著戰戟的木質柄身。這柄戰戟是她從商隊武器庫裡順的，刃口泛著冷鋼的光澤，簡約而實用，恩很中意。她本可以用更趁手的執法憑依，卻刻意“順走”了這柄普通的戰戟——奴隸們需要的是一個能並肩作戰的領袖，不是一尊高不可攀的神只。
地龍的咆哮突然拔高，緊接著傳來一聲沉悶的巨響。恩知道，那是礦場中央的瞭望塔塌了。她直起身，腳步輕得像一片落葉，高等精靈的夜視能力讓她在漸濃的夜色裡視物如白晝：倒塌的木架下壓著幾個穿皮甲的守衛，他們的慘叫很快被地龍的嘶吼淹沒；穿著破布囚服的奴隸們縮在礦坑邊緣，有人試圖爬過斷裂的柵欄逃跑，卻被地龍甩動的長尾掃中，像斷線的風箏般撞在巖壁上，沒了聲息。
恩沒有動。她靠在一塊巨大的岩石後，冷眼觀察著局勢——地龍的怒火還沒平息，此刻靠近無異於自尋死路。更重要的是，她要等一個“時機”：等奴隸們親眼看到守衛的潰敗，等他們從“恐懼”裡生出“不甘”，等他們意識到“逃跑”之外還有另一種可能。
一刻鐘後，地龍的動作漸漸遲緩下來。它的腹部被礦場的鐵刺柵欄劃開了一道深可見骨的傷口，鮮血順著鱗片的縫隙往下淌——它畢竟只是一頭血脈劣化的亞龍，而非擁有高階血脈的龍族，受血脈限制，鱗片也遠非堅不可摧
帶著腥味的血在地面上積成暗紅色的水窪。恩知道，巨獸的狂暴期要過了。果然，地龍又撞了一次礦坑的支撐柱後，發出一聲低吼，轉身朝著荒原深處蹣跚離去，留下一片狼藉的礦場。
空氣中瀰漫著血腥氣與塵土味，礦場裡一片死寂，只有少數奴隸的啜泣聲斷斷續續地傳來。恩握緊戰戟，從岩石後走了出來。她的腳步聲在空曠的礦場上格外清晰，很快，幾十雙眼睛齊刷刷地看向她——那些眼睛裡充滿了恐懼、警惕，還有一絲不易察覺的好奇。這個穿著黑色斗篷、手持戰戟的女人，既不是凶神惡煞的守衛，也不是和他們一樣滿身汙泥的奴隸。
“都站起來。”
恩的聲音不高，卻像一把冰冷的刀，穿透了礦場的死寂。
她的目光掃過那些縮在角落的人，眼神平靜得沒有一絲波瀾。
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