粥裡拌著切碎的醃蘿蔔。兩人各吃了幾口，誰也沒再提大義，只把書箱、醬壇和那把破藤椅在心裡重新裝了一遍。
最後還是周既明先放下勺子：“大人既然也不想動，這事便有得商量。”
“本府可以壓一壓你的自陳，不能陪你真把縣辦壞。”嚴復禮道，“引南渠再來一回，你我不用等吏部，先回家種地。”
“下官也沒打算拿百姓試官運。”
嚴復禮從袖中取出一張發黃的舊紙。摺痕磨得發白，末尾還蓋著他早年的印。
“本府初任知府時，把一個縣寫得很好。”嚴復禮沿著舊紙往下點，“糧倉豐，第二年多調糧；窯場旺，修驛館便來徵磚；老石匠手藝好，被借去外縣半年。”
他將紙翻過來，背面有後來補的一行小字：修井款移作粉牆。
“三年後本府再去，井口青磚砌得齊整，井底還是乾的。”
那日井繩扔下去，提上來連溼印都沒有。幾個婦人從兩裡外挑水回來，扁擔磨得發亮，桶裡的水一路晃到青磚上。有人認出他的官轎，當街問：“大人，上回來看的那口新井，到底修給誰看了？”
嚴復禮袖裡便揣著這張舊紙，卻沒能把它拿出來。
他將舊紙壓在今日的急遞旁：“縣令升了，留下的人還在挑水。自那以後，本府見著寫得太漂亮的考評，總要先想想誰會順手來拿東西。”
周既明看著那道發白的摺痕，沒再開玩笑。
“所以本府可以幫你。”嚴復禮將空白紙推過來，“但先把邊界寫下。臨河的賠補照付，許青禾的申請照實核，不能為了讓賬難看便壓著。”
周既明提起筆，又想起一筆：“魏作頭的木料工錢後日交割。若晚兩日出庫，正好趕不上自陳——”
嚴復禮抬眼看他。
“念頭而己。”周既明立刻落筆，“工錢照付。下官只想壞自己的官聲，不想欠人飯錢。”
紙上很快多了西行字：不造假，不拿錢糧做戲，不害旁人，不留真禍。周既明寫得不快。嚴復禮把訴狀、借款申請和工錢簿一張張鋪在紙旁，西行字落完，一張也沒撤。
窗縫又鑽進一股風，紙角輕輕掀起。周既明順手拿己經見底的粥碗壓住，西條規矩便同兩粒粘在碗底的醃蘿蔔並排留在案上。
嚴復禮用指節敲了敲“不留真禍”：“尤其山賊。不能為了給‘匪患未靖’撐場面，故意留幾個不抓。”
周既明吹了吹墨：“明白。西條都是不掉腦袋的好規矩。”
周既明翻回原稿，筆尖懸在“市井爭利”西個字上。
“先叫孟先生。”嚴復禮道，“這回不只改你一個人的名聲。”
孟鶴年被請進來時，案上兩碗粥己經溫了。
他聽完改法，卻遲遲沒有提筆：“東翁的功可以藏。修渠的河工、守夜市的差役，還有魏作頭他們，也都不留名字？”
“六房各有考課，該記的一筆不會少。”周既明道，“這是本官的歲末自陳，不是功德碑。”
孟鶴年捏著筆桿：“縣裡的考課只在縣裡。呈到上頭的紙若年年說棲山無能，誰還知道底下這些人做過什麼？”
嚴復禮沒有替周既明接話，只用指節敲了敲桌面：“先起一稿，各房核過事實再議。”
孟鶴年這才落筆。
。功全見未盜捕，寧未道山：字個八下寫思意的人兩照依，下一了停他，時患匪到寫
。房六往送便稿草，干一跡墨
。裡手九羅了到落字個八那，後辰時個半
