前夜在南山道遇劫的商人曹茂生，沒傷著性命，貨也保住了大半。
可羅九成問他來了幾個賊，他拍著大腿，先報了一罈芝麻油的價。
曹茂生兩手比出油甕的大小：“一百八十文！今秋新芝麻榨的，澄得一點渣也沒有。壇口包了三層紅布——”
“我問人。”羅九成捏著筆，“幾個？”
曹茂生又拍了一下腿：“油連甕，一百八十文。”
羅九成把筆桿往桌上一磕：“幾個賊！”
曹茂生讓他一吼，肩膀縮了縮：“五個，也興許六個。林子黑，小的又在車底下，總不能探頭請他們排成一列。”
他說賊人時只能記住幾個晃動的影子。可一提油甕砸在哪塊石頭上、車輪崩掉多大一角、錯過冬貨集要少賣幾匹布，他立刻能把銅錢算到個位。
嚴復禮沒催。曹茂生右手虎口蹭掉了一塊皮，袖口的油跡己經結成深色。驚是前夜受的，車行的賬卻還在明日等他。
周既明把熱水推過去：“油連甕一百八十文，車輪修補七文，昨夜住宿十二文，都先記。誤工和驢料另核。能不能全賠，眼下不能應；抓到人、追回贓物，先抵你的損失。”
曹茂生喝了半碗水，眼珠又活了：“大人，小的前後耽擱兩晚，住店一晚十二文，二十西文也算吧？”
“昨夜那十二文己經記了。”羅九成把筆往硯臺上一頓，“今晚住後頭公差值房，不收錢，再給你兩頓粗麵餅子配鹹菜。沒花出去的錢，不能也算損失。”
“有油星沒有？若能添碗豬血——”
羅九成抬頭。
“鹹菜挺好。”曹茂生端正坐回去。
曹茂生遞來的圈槓紙上，圈是油壇，槓是布匹，車輪畫得像個缺口燒餅。書吏照著它另謄官府留存的損失單，寫到“驢料”時想劃掉，曹茂生一把按住官紙：“驢子嚇得兩頓沒吃，草料不能省。”
周既明看了一眼：“留著。”
曹茂生又伸出兩根手指：“還有冬貨集。小的原定昨日擺攤，遲兩日，好位置早叫人佔了。這筆不好算，大人可先寫個‘待核’，別空著。空著便像沒有。”
書吏抬頭看他。曹茂生不識字，倒知道紙上的空處最容易把錢吞掉。書吏只得在官府損失單上添了“待核”，逐項念給他聽，再讓他按上指印。那張畫著缺口燒餅的圈槓紙仍歸曹茂生自己收著。
羅九成重新蘸墨，把斷牌和現場截回的半根新麻繩擺到山道簡圖旁。這回先叫曹茂生用手指著圖，從車停下那一刻說。
曹茂生的指頭一落到彎道便抖，先把新伐的小樹畫到了溝裡。羅九成沒催，只把紙轉了半圈，讓他照著車頭方向重來。第二回，樹橫在路中，坡上那個人也有了位置。
彎道上橫著一棵新伐的小樹。車剛勒住，兩個人來牽牲口，兩個割捆貨繩，還有一個持弓守在坡上。牽牲口的領頭人帶刀，罵人時不是本地口音；兩個割繩者中，年長的那個用土話勸了句“只取貨，別傷人”，隨即捱了一巴掌，另一個應聲時也是本地土腔。
“他們為何沒得手？”嚴復禮問。
“後頭來了裘家騾隊。銅鈴一響，坡上的便催著走。”曹茂生拿起斷牌比畫，“小的瞧見一人跑到來路岔口，扯了兩下低枝上的東西。後來裘家腳伕過去看，這半塊牌就落在枝下，正面貼著樹，背後三道痕衝著來路，斷口還掛著繩。”
門簾外有人道：“車行牌不會這麼系在樹上。拿它當路記的人，原本就沒在走車。”
裘大有夾著一沓練字紙進來。那是給縣學裡兒子送的，他先把紙放到離油汙最遠的窗臺，才接過斷牌。
曹茂生見了救星似的站起：“裘老闆，你們那夜若早到半刻，我的油興許——”
“早到半刻，我兩個夥計正好撞上刀和弓。”裘大有摳了摳牌邊，“你的油未必保得住，我還得搭上人傷和藥錢。”
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