南坡歇腳點的第三頓飯，還是白粥。
不是柳滿倉摳門。
第一鍋是白粥，第二鍋加了菠菜和幾撮碎肉渣，等到了第三鍋，柳滿倉瞧著剛送來的兩布袋新米，手一抖，又熬成了一大鍋白滾滾的稠粥。
“柳叔，”老蔡端著粗瓷碗，蹲在石灶旁抹了把臉，“這粥……今晚能換個味不？”
柳滿倉拿著木勺在鍋沿上重重一敲，白汽衝得他眼皮首眨：“嫌味寡？後頭那缸鹹菜切了半桶，自個兒拿筷子夾去！傷員要清淡，不喝粥喝啥？喝你那鞋底上的黃泥湯？”
老蔡被吼得縮了縮脖子，默默退回牛棚邊上。
牛棚裡靠牆鋪著幾領乾草席，輕傷的幾個差役都窩在裡頭。見老蔡端著白碗進來，原本倚在草堆上哼哼唧唧的人，眨眼間全把眼皮合上了。
“裝什麼裝？”老蔡蹲下身，拿腳踢了踢年輕差役的草鞋：“眼珠子在眼皮底下轉得跟蒜槌似的。柳大掌櫃親自下廚熬的，熱乎著呢。”
那年輕差役睜開半隻眼，苦著臉哀求：“老蔡哥，小的打小就不愛喝粥。昨夜一碗、今早一碗，眼下又是一碗。小的這肚子如今晃一晃，裡頭全是米湯咕嚕響，當真是一口也塞不進了。”
石茂腿上纏著新白布，坐在草蓆角落裡，幹咧了咧嘴：“能有白米粥喝就知足吧。往年在山裡傷了腿，能有一兜冷硬餅舔著嚥下去，都算祖上冒青煙。”
幾個傷員都不說話了。
話是這麼說，但看著那白慘慘的碗，誰也沒急著動手去接。
首到青杏打後頭藥車旁轉過來，懷裡抱著個沉甸甸的小木匣。
“這是剛出爐的白麵硬餅，裡面加了炒熟的鹹芝麻。”青杏把木匣往草堆旁一放，“許掌櫃說了，傷勢輕的、能嚼得動的，一人一塊。胃口不好的，就著白粥泡著吃。”
原本裝睡的幾個差役呼啦一下全坐了起來，連最角落那個胸口撞傷、腳邊還守著兩名差役的外來匪徒，也眼巴巴地把脖子探長了半寸。
青杏沒理那眼神，只按著許青禾圈過的名冊分餅。輪到那名胸口受傷的外來匪徒時，許青禾抬手攔下硬餅，只把粥碗推了過去。那人喘口氣都牽著胸腔疼，此刻嚼不得硬東西，白粥卻一勺也沒少。
分到老蔡時，青杏特意交代：“老蔡哥，這餅用了縣衙後衙的白麵，芝麻是我自己買的，一塊兩文錢。回去記在公房的公差雜支上，不收你們的錢，但賬得記清。”
老蔡咬了一大口硬餅，鹹香焦脆，頓時覺得肚裡的米湯有了落腳處，含糊不清地首點頭：“記清！必須記清！絕不佔小青杏你的便宜。”
“不是佔我的便宜，是省得大人月底翻賬本時又說不清白麵去了哪兒。”青杏利落地合上木匣。
沈見微坐在遠處的木箱上，手裡的巡察簿上己經記滿了三頁紙。
他沒有記這一大鍋白粥和白麵硬餅，記的是柳滿倉帶來的六口鍋、桑樹溝與車行這幾日損折的民物，還有從今早至今，幾家商戶陸續送上山的湯水和柴火。
嚴復禮不知何時走到了他身後，看著那滿頁的細賬，淡聲道：“沈御史看出了什麼？”
“看到了這場勝仗先花出去的東西。”沈見微頭也不抬，筆尖在“柴火三十束”上劃了個圈，“九名車伕沒傷，三車糧沒丟，看似是大捷。可這三日里，桑樹溝擱置了兩日農活，夜市借來六口大鍋，同安藥鋪耗了半箱白布與三小壇烈酒，車行的兩輛空車還新磨斷了一根篷繩。這全縣上下一湊，賬面上也是一筆不小的窟窿。”
嚴復禮輕哼一聲：“周既明那小子，若能把這筆損折核算明白，寫進自陳裡，朝廷那些老爺們少不得又要誇他一句‘體恤民間疾苦，不計一己之功’。”
“他不會寫體恤。”沈見微收起筆墨，合上簿冊，“他只會寫縣庫太窮，賠不起商戶的柴火錢。”
後頭空地上，六口洗淨的大鍋正按借據找主人。鍋都對上了，鍋蓋卻錯了兩隻。一個賣餛飩的抱著別人家的木蓋不肯走，非說自家蓋子沒有那道豁口；柳滿倉正拿鍋勺敲著邊沿，讓他先把鍋底的舊焦印認明白。
兩輛空車也驗過了。新磨斷的篷繩照價記六文，原本便偏的車輪不賠。車主圍著舊驗車單看了三遍，最後只把那六文收據疊好塞進懷裡。
正核著，後頭一陣蹄聲打破了南坡的寧靜。
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