“羅大捕頭，你這雙一百二十文的靴子，打算一路掛回縣城去過年？”
“回大人，鞋貴，怕沾了山裡的泥水血汙，壞了皮子。”羅九成面不改色，只是下巴抬得比平時高了幾分。
他先從腰間解下那面借用的縣令牌，雙手遞了過來。木牌縫裡全是泥，正面的字倒擦得乾淨。
“差事辦完了，先還大人。”
周既明把令牌接過來，羅九成這才從懷裡掏出一疊用粗麻繩扎得整整齊齊的文紙，恭恭敬敬地雙手遞到他面前。
“這是什麼？”周既明沒接。
“這是卑職與手下八名兄弟，連同這趟出差的沿途行程、剿匪始末、抓獲人犯、繳獲兇器，以及各自在陣上的出力明細。”羅九成高聲道，“請大人過目核查，無誤後編入補報附冊，呈遞府衙。”
周既明看著那疊厚厚的功績材料。
上面的字跡並不工整，有的出自衙門書吏之手，有的則是老蔡等粗人憑著記憶畫的押，甚至還有幾處沾著暗紅的血漬。
最上面沒有“縣衙率眾”西個省事字。封北口的老蔡、來回傳信的孫二、棄空車入溝的兩名差役，各佔一行；羅九成的“臨時改道”單獨壓在第一頁。
周既明把第一頁翻過去，又翻回來，指尖停在領隊那一行。
“羅九成。”
羅九成立即上前半步：“卑職在！”
“你這一遞，本官在自陳裡寫的那句‘盜賊未靖’，可就真成了放屁了。”
羅九成眼皮沒動，腰桿挺得筆首：“大人，您想留任，那是您的打算。可卑職和弟兄們流了血、拼了命，想爭個縣尉的官身和朝廷的賞銀，這也是咱們的活路。卑職不能為了讓大人在棲山睡得踏實，就把弟兄們的功勞埋在這亂石崗子裡。”
周既明沒生氣，反倒長長地舒了一口氣。
他接過了那疊沉甸甸的材料，翻開第一頁，上面赫然寫著：
“領隊捕頭羅九成，率差役八人，於初八日擒獲梁照山等人，保全糧路。”
周既明將材料合上，壓在剛收回的縣令牌上：“知道了。本官收件。查實的，一件不抹；尚未查清的，也不替你亂添。”
羅九成挺了半日的腰這才鬆下來。剛咧開嘴，腳底傷口便抽了一下，他吸著涼氣坐進旁邊的乾草堆，兩條腿再也不肯往回收。
遠處的石灶下，柳滿倉又高聲吆喝了起來：“第西鍋白粥出鍋嘍！加了細鹽與蔥花，哪個傷員要喝？”
牛棚裡頓時響起了一片整齊劃一的裝睡鼾聲。老蔡趕緊把碗往乾草堆裡塞，連最貪吃的年輕差役也拿破被單矇住了頭。
周既明看著草蓆邊疊錯的粥碗、等人認領的鍋蓋和羅九成懷裡那疊功紙，從青杏手裡拿了一塊硬麵餅，狠狠咬了一口。
餅還沒嚥下去，羅九成又從草堆上抬起頭：“大人，卑職排第一，後面八個兄弟怎麼排？”
正往被單裡藏粥碗的老蔡立刻不裝睡了：“憑什麼你排第一？”
羅九成低頭看了看自己裂開的腳底：“你要是願意，先把這雙腳穿兩日，第一讓你。”
老蔡重新躺了回去，把被單拉過頭頂：“第西鍋粥是不是加蔥花了？小的忽然覺得還能再喝半碗。”
周既明嚼著硬餅，低頭看了看功冊。羅九成的名字壓在第一頁，鍋裡的第西鍋粥正在他身後咕嘟冒泡。
。城縣回先定決，下腋在夾起捲冊功把他
。疼頭年鶴孟讓得去回，行一哪在落字名個九，熱再能還了涼粥
