送信的驛卒跑了兩日，餓得眼窩發青。
周既明沒有先拆急遞，叫青杏把剩飯熱了，又煎兩個雞蛋，讓人坐在門房裡吃。
驛卒捧著碗，還有些不安：“大人，這是京中急遞。”
“從京城走了一個多月，不差你嚼這幾口。”
話雖如此，周既明拆得比誰都快。
公文不是今年自陳的回覆。那封自陳尚在孟鶴年桌上，被沈見微蓋了一張空紙，正在重寫。
這份是吏部上月發出的履歷核查，先到府城，又追著嚴復禮送來棲山。所問只有一件：周既明過去三年考評中，年年寫“匪患未靖”，知府如何核實。
嚴復禮先看日期：“本府己經回過。”
周既明把信紙放低一點：“怎麼回的？”
“照實。山道深，散匪偶有出沒；近兩年下山滋擾兩次，無人傷亡，失雞兩隻，案子都查過。”嚴復禮看著他，“沒替你遮。”
那封回報離開府城時，曹茂生的芝麻油還好好裝在車上。南山道的新案尚未發生，自然不在“兩次”之中。
周既明聽得舒心。有匪，沒除盡，還有知府作證。今年留任總算有了指望。
他翻到吏部迴文，嘴角剛抬起來，又落了回去。
紙上先說棲山近山，治安本就不易；隨後誇周既明不諱匪患、任事不欺，又順手誇嚴復禮督下有方，屬縣之過不加掩飾。
周既明把“不諱匪患”西字看了兩遍。賊還是那些賊，出了棲山走一趟，回來竟成了他的品德。
孟鶴年把縣裡送出的抄件鋪在旁邊。左邊寫“匪患未靖”，右邊回“不諱其患”；原字一個沒變，只在吏部案上挪了一寸，意思便掉了個頭。周既明把兩張紙換過位置再看，仍沒能把那句誇獎換回壞話。
“孟先生，‘任事不欺’會不會是在罵我？”
孟鶴年捧過迴文：“通常是褒語。”
“我還寫了‘處置無方’。”
“這是自省。”
周既明把紙翻到背面，又翻回來：“‘難堪繁劇’呢？”
“不戀權位。”
兩句話，兩條路，都通向好官。周既明把迴文壓回桌上，第一次覺得漢字很不聽話。
嚴復禮原還忍著笑，看到自己的名字，神色也僵了。
青杏恰好端回熱過的砂鍋，白汽裡只剩最後一片肉。嚴復禮筷子剛伸過去，孟鶴年便念出“知府督下有方”。
那雙筷子懸在鍋上，半天沒落。
羅九成眼疾手快，把空碗往前遞了遞。
嚴復禮冷冷看他：“敢夾，今晚便把近兩年巡過的山口逐一寫成呈報。”
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