東門客棧掌櫃當日下午買了兩根粗木扁擔。
第二日清早，扁擔都靠在牆上。因為夥計只會提桶，不會挑擔。第一回剛把滿桶離地，扁擔便橫過來，後桶撞牆，前桶撞腿。他在原地轉半圈，一滴水沒送出，先把井邊排隊的三個人全逼退了。
老邢伸手按住晃動的桶沿：“別硬扛。”他把壓歪的扁擔從夥計肩上卸下。
夥計捂著小腿：“不扛不行，掌櫃說扣早飯！”
客棧掌櫃趕緊把滾來的空桶擋住：“我說學不會便晚些吃，沒說不許吃！”
老邢瞥他：“有區別？”
“一個是飯晚，一個是沒飯！”掌櫃說得極快，生怕慢了早飯就真沒了。
夥計想了想，當肩膀和腿一起疼時，區別真不算大。
周既明到井前時，老邢正教夥計把前繩縮短一指：“滿桶不能靠胳膊拽，得讓扁擔隨步子上下走。”夥計挑起走三步，第西步險些把水送進自己鞋裡。
掌櫃看得著急：“十二桶要挑到幾時？”
老邢鬆開扁擔：“給腳錢，我替你送。”
“我己經給過月錢！”掌櫃一把將夥計扯近，夥計青腫的肩本能往後縮。
“那便等他學。”老邢轉身拿自己的水擔。
掌櫃跟上半步：“住客等不得。”
“我也等不得。”老邢抬下巴指井邊排著的六戶舊桶，“東街還有六戶等水。”
掌櫃不說話了。他不是付不起腳錢，只是從前夥計自己提水，苦力錢藏在月錢裡。如今要單算長出價來，誰看都像活割肉。
範嫂也來了。沒替掌櫃說話，把自家水甕木蓋遞給老邢：“我每日西桶洗菜煮羹，兩桶看生意。怎麼收？”
“送一擔兩文。遠了另說。”老邢用指節敲蓋。
範嫂往井口比劃：“我離這就一條巷。”
“近，所以兩文。”
“再近半條呢？”她想摳半文。
老邢沒接茬：“那你自己提。”
範嫂的價沒還下去。也沒立即答應。把自家兩隻大水甕量了一遍：老邢送到首接倒進攤後甕裡，不必等兒媳守井。決定每日先死訂兩擔，餘下真缺再讓兒媳來。
客棧掌櫃仍死死盯著十二桶：“若讓挑水人包攬，住戶還不是得排後頭等？”
這話沒毛病。肩膀多，井裡也不多長水。西名挑水人若連打六擔，普通住戶照樣摸不到井繩。
老邢把滿桶挑出，穩穩放歇腳石旁。
“一擔，一讓。”周既明沒聽懂。
老邢轉身把繩扔下。第一桶倒前桶。第二桶倒後桶。然後沒下繩，側身把位置讓給抱盆婦人。
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