第三日收名將盡時，孟鶴年從保書裡找出一個人。
譚茂。
城南永泰綢鋪掌櫃。
他沒有來應書吏，卻在九名應選者的保書上按了手印。
孟鶴年把九張紙排開。
九枚手印大小相仿，紅得整齊，像一串從綢鋪櫃檯一路踩進縣衙的貓腳。
“九人之中，三人說替永泰綢鋪做過事，兩人是譚家遠親，一人租他家的屋，餘下三個只寫‘相識多年’。”
周既明拿起最後一張。
“這位葉從簡也與他相識？”
“葉從簡替譚家寫過兩回喜帖。”
周既明翻到葉從簡那枚紅手印。
“兩回喜帖便敢保一份縣衙差事？”
“保書只保身份居處，並未寫保本事。”
孟鶴年把“身份居處”西字點給他看。
“門外的人可不這麼想。”
訊息己經傳開。
有人說譚掌櫃保了九個，至少能中三個。
也有人說新增六席，譚家一口便吞了半條街。
最離譜的說法，是周既明準備在縣衙後面另開一家綢鋪，六個書吏白日抄公文，晚上替縣令數布。
青杏來送茶時聽了一耳朵，認真問：“真開？”
“假的。”
“那便好。綢鋪本錢太重。”
她放下茶就走，連縣令為何要開綢鋪都沒問。
周既明望著她背影，忽然覺得謠言傳到青杏這裡，也要先過一遍本錢。
譚茂很快被請到縣衙。
人長得不胖，鬍鬚修得整齊，進門先對九張保書行了一禮。
“大人，小民所保之人，確實都認得。”
“認得到什麼程度？”
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