譚茂把腰又彎了一點：“吃過一回虧，便知道哪幾個字最費錢。”
屋裡緊繃的氣息鬆了一瞬。小五卻沒敢笑，手指還捏著衣角。
“你照實說。”周既明道，“聽見幾個字，便說幾個字。”
小五嚥了口唾沫：“那天傍晚，我到西口買松子，就站在攤前等秤。大嫂把一串錢放下，房主大叔把錢攏過去，說的是——‘一百八十文先擱這兒，鋪子給你留三個月。’我就聽見這一句。”
房主突然問：“街上那麼吵，怎就聽得清我一句？”
小五被他問得往後退了半步，肩膀碰到牆才停住。
“我就站在攤前。松子還在手裡，您把銅錢往懷裡塞時掉了兩枚。我替您從桌腿底下撿出來，遞迴您手裡，看著您收進同一個錢袋。”
乾果婦人立刻點頭：“對，兩枚滾到——”
葉從簡抬手止住她，把小五那句原話照樣寫下，連那個“這兒”都沒替他改。
房主盯著那張新記的證詞：“他一個鋪裡夥計，萬一聽岔了呢？”
祁六順把舊賬與葉從簡剛寫的那張紙並在一處：“賬上的一百八十文是你自己寫的。小五聽見的錢數對得上，收錢後那句‘留三個月’，他也說得清楚。”
周既明把兩張重抄紙疊到一旁。
“你們後來重抄的紙，縣衙都不拿來定輸贏。這筆定錢留三個月，月租另交。期滿以後，你要重新議價，縣衙不攔。”
婦人的肩膀剛往下一鬆，周既明己經抬手指向堵了半條過道的大筐。
“先別忙著謝。你的鋪能留，官道那一尺不能跟著留下。這筐既然都抬到縣衙來了，今日再抬回去，就只能進你自己的門框。”
婦人低頭看了看自己費力拖進來的大筐，嘴角才翹起一點，又壓了回去。
“筐肚大，全退進去得撤木盤。”
房主緊跟著道：“上頭三包也得卸下。她每回都說只差半掌，第二日竹肚就又長出來。”
婦人手裡還抓著麻繩，聞言就把繩頭往筐口一塞：“撤盤，卸三包。可筐進了門，三個月沒到，你不能再來抬我的貨。”
房主把舊賬冊收進懷裡：“筐若不會長，我便只盯日子。”
葉從簡在收件小籤背面添上“撤盤三包，筐收門內”，讓婦人與房主都看過。兩人沒再為那一尺路吵，一人抓一邊筐沿，將大筐抬出承發房。筐邊第二次撞到門框，房主嘴上罵了一句，手卻沒松。
周既明叫住小五：“你己經看了一回錢，再幫縣衙看一回筐。看它進門，便回來說一聲。”
譚茂當即後退半步：“這一回，小民只保他認得西口的路。”
大筐出門後，杜文周沒急著動那份紙。門外等其餘十份來紙的人換了兩回站腳，小五才喘著氣跑回來，鞋底新粘了一層灰。
“木盤撤了，三包乾果搬下來疊在裡牆。筐過了門檻，竹肚也沒鼓出來。”
葉從簡這才在小籤末尾添上“己收”兩字。杜文周把賬頁抄件、小五原話與收件小籤分開夾好，用紅繩束進同一卷。第一份爭議紙從待問一側移進“己理”的木匣。
案上還剩十份。
