三日後，御馬監。
馬廄裡瀰漫著濃重的馬糞味和草料發酵的酸臭味，嗆得人直咳嗽。錢嘉徵穿著一身洗得發白的粗布短打，褲腳捲到膝蓋，露出沾著泥汙的小腿，手裡攥著一把豁了口的鐵鍁，正一下一下地鏟著馬廄裡的糞便。
他的動作機械而麻木，臉上沒有任何表情。額頭上的汗水混著塵土，在臉上劃出一道道黑痕，原本梳得整整齊齊的髮髻散了，幾縷亂髮粘在額角，哪裡還有半分國子監監生的斯文模樣。
這三天，他幹了這輩子從未乾過的髒活累活。天不亮就要起來，給幾十匹馬添草料、刷馬槽，然後清理堆積如山的馬糞，一直幹到天黑。夜裡就睡在馬廄旁邊一間四面漏風的小破屋裡，木板床上只有一床又薄又硬的破棉被，一翻身就吱呀作響。耳邊是馬的嘶鳴和鼾聲，鼻子裡是揮之不去的臭味，根本睡不著覺。
最初的兩天，他心裡滿是憤懣和不甘。他覺得自己沒有錯，彈劾魏忠賢是天經地義的事，滿朝文武不敢說的話，他說了，滿朝文武不敢做的事，他做了，憑什麼要受這樣的懲罰？可漸漸地，憤懣變成了絕望。
無召闖宮，妄議國本，忤逆君父這隨便哪一條，都是殺頭的大罪。陛下沒有當場把他拖出去斬了，不過是礙於朝野議論，不想落個殺諫臣的罵名。把他扔到御馬監，不過是先晾著他，等風頭過了，隨便找個由頭，就能賜他一死。
想通了這一點，他反而平靜了下來。死就死吧。他坐在馬廄的門檻上，看著遠處灰濛濛的天空，心裡想著。
就在這時，沉重的木門被 “吱呀” 一聲推開。兩個身穿飛魚服、腰佩繡春刀的錦衣衛快步走了進來，為首的百戶目光掃過馬廄，最後落在錢嘉徵身上，冷聲道：“國子監監生錢嘉徵，陛下有旨，宣你即刻到文華殿見駕。”
錢嘉徵手裡的鐵鍁 “哐當” 一聲掉在了地上。
“走吧。” 他對著那百戶點了點頭，語氣平靜得像是在說一件再平常不過的事。
那百戶愣了一下，顯然沒想到他會是這個反應。他也沒多說，揮了揮手，兩個錦衣衛立刻上前，一左一右地押著錢嘉徵，往文華殿而去。
半個時辰後，文華殿。
殿內燒著地龍，暖烘烘的，和御馬監的寒冷形成了鮮明的對比。錢嘉徵被帶進殿內，一眼就看到了坐在上首的朱由檢。他穿著一身明黃色的常服，手裡拿著一份奏摺，正低頭看著，神情平靜。
錢嘉徵立刻跪倒在地，規規矩矩地行了三跪九叩的大禮，額頭貼在冰冷的金磚上，聲音平靜得沒有一絲波瀾：“臣錢嘉徵，叩見陛下。吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
朱由檢沒有立刻說話，依舊低頭翻著手裡的奏摺。過了好一會兒，他才放下奏摺，抬眼看向跪在地上的錢嘉徵，緩緩開口，聲音平淡得聽不出喜怒：“錢嘉徵，你可知罪？”
“臣知罪。” 錢嘉徵依舊低著頭，坦然道，“臣無召闖宮，妄議朝政，言語過激，煽動朝議，有違祖制，罪該萬死。臣一人做事一人當，只求陛下賜臣一死，不要牽連臣的家人。”
“一死就完了？” 朱由檢輕笑一聲，語氣裡帶著幾分嘲諷，“你以為你死了，就能一了百了了？你心裡打的那點算盤，當朕看不出來嗎？”
錢嘉徵渾身一震，猛地抬起頭，臉上露出幾分不解：“陛下，臣…… 臣不明白您的意思。”
“不明白？” 朱由檢靠在椅背上，指尖輕輕叩著扶手，目光銳利地看著他，“你想學嘉靖朝的海瑞，想做本朝的海青天，對不對？你以為你冒死上折，彈劾魏忠賢，就能博得一個直臣的美名，流芳百世，讓後世都記得，天啟七年，有個叫錢嘉徵的監生，第一個站出來彈劾魏忠賢。”
這番話，像一把尖刀，狠狠刺進了錢嘉徵的心裡。他的臉瞬間漲得通紅，又變得慘白，嘴唇動了動，想要辯解，卻一個字都說不出來。
他心裡確實有過這樣的念頭。當他決定寫那封奏摺的時候，當他在午門外跪諫的時候，他不止一次地想過，自己會成為像海瑞那樣的直臣，會被後人銘記。他甚至幻想過，百年之後，史書上會寫下這樣一筆：“嘉徵性剛直，天啟七年，劾魏忠賢十大罪，慷慨赴死，天下稱之。”
“怎麼？被朕說中了，無話可說了？” 朱由檢冷笑一聲，從御案上拿起一份泛黃的奏摺，猛地扔在了錢嘉徵面前，“你自己看看！這才是大明朝真正的直臣！這才是真正的風骨！跟他比起來，你那點所謂的忠義，不過是沽名釣譽罷了！”
錢嘉徵連忙撿起地上的奏摺，指尖觸到那粗糙的紙張，心裡猛地一跳。奏摺的封面上，寫著 “天啟三年，監察御史臣周宗建謹奏” 幾個字。
他顫抖著翻開奏摺，一行行剛勁有力的字跡映入眼簾。奏疏裡，周宗建直言不諱地痛斥魏忠賢 “目不識丁，心藏禍水，狐媚惑主，狼子野心”，列數其二十四項大罪。
錢嘉徵的手開始劇烈地發抖，眼淚忍不住奪眶而出。
他當然知道周宗建。天啟三年，魏忠賢正是權勢滔天的時候，滿朝文武要麼阿附閹黨，要麼噤若寒蟬，連先帝都要讓他三分。可就是在這樣的情況下，周宗建毅然上了這封奏疏，公然彈劾魏忠賢。
結果可想而知。魏忠賢大怒，將周宗建打入詔獄。在詔獄裡，周宗建受盡了酷刑，被打得體無完膚，可他始終沒有屈服，沒有說過一句軟話，沒有攀咬過任何一個人。天啟六年，周宗建被鐵釘貫頂而死，年僅四十三歲。他死後，魏忠賢還不肯放過他，抄了他的家，將他的父親氣死，妻子發配邊疆，年幼的兒子淪為乞丐，家破人亡。
錢嘉徵拿著奏摺，渾身冷汗淋漓，額頭死死地貼在冰冷的金磚上，再也說不出一句辯解的話。
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