天聰二年正月，盛京崇政殿的炭火噼啪作響，銅爐裡的獸炭燒得通紅，卻烘不透殿內浸到骨頭裡的寒意。皇太極端坐汗位，玄色貂裘裹著魁梧的身軀，指尖捻著科爾沁送來的急信，羊皮紙被他攥得發皺。殿下四大貝勒並八旗旗主按旗分列，貂皮帽簷上的霜花還未化盡，人人神色凝重。
“奧巴臺吉的信，” 皇太極終於開口，聲音壓得很低，像滾過冰面的石子，“固魯什帶著多羅特部破了科爾沁三個邊堡，擄走牧民三千，牛羊數萬。如今他在敖木倫河紮營，放話說要把歸附大金的蒙古部落，一個不剩地趕去河套喂狼。”
殿內靜了一瞬，隨即響起甲葉碰撞的脆響。正白旗主阿濟格往前踏出一步，熊腰虎背的身子幾乎擋住了身後的燭光，銅鈴般的眼睛瞪得滾圓：“大汗！林丹汗這是打咱們的臉！科爾沁既然遞了降書，就是大金的附庸，他動科爾沁，就是動大金！臣請領正白旗三千護軍，踏平敖木倫，把固魯什的腦袋砍下來掛在瀋陽城門上！”
“阿濟格，你急什麼。” 大貝勒代善緩緩抬手，花白的鬍鬚微微顫動。他是努爾哈赤次子，歷經數十戰，最是持重，“林丹汗號稱四十萬蒙古，縱然如今四分五裂，察哈爾本部仍有七八萬控弦之士。多羅特部只是他的一條狗，你殺了這條狗，若是引來林丹汗的主力，咱們拿什麼擋？如今遼東袁崇煥盯著瀋陽，寧錦一線的明軍日夜操練，咱們不能兩線作戰。”
“代善貝勒怕了？” 鑲紅旗主嶽託冷笑一聲，上前躬身，“林丹汗若是真有本事，就不會只派固魯什來劫掠。他的主力遠在河套，來回至少兩個月，遠水救不了近火。倒是咱們若是坐視不救，喀喇沁、土默特那些觀望的部落，只會覺得大金靠不住，轉頭再去抱林丹汗的大腿。到時候漠南蒙古連成一片，咱們才是真的腹背受敵。”
豪格也跟著上前，年輕的臉上滿是銳氣：“父汗，兒臣以為嶽託所言極是。固魯什孤軍深入，驕兵必敗。咱們只需率精銳騎兵長途奔襲，打他個措手不及，必能全勝。此戰既能收服蒙古諸部，又能繳獲牛羊糧草，正好補充咱們的軍需。”
殿內頓時分成兩派，老臣們大多附和代善，主張穩妥；年輕的貝勒們則摩拳擦掌，求戰心切。爭論聲越來越大，炭火的煙氣混著貂皮的味道，在殿內瀰漫。
皇太極始終沒有說話，只是靜靜地看著眾人。他的手指一下下敲擊著案几，節奏均勻，像在計算著什麼。他剛即位一年，汗位還未穩固，代善等老貝勒手握重兵，林丹汗虎視眈眈，大明在遼東步步緊逼。這一戰，輸不起，也不能不打。
輸了，大金會立刻分崩離析；不打，漠南蒙古會徹底倒向察哈爾，後金將永遠被困在遼東一隅。
“夠了。” 皇太極終於開口，聲音不大，卻瞬間壓過了所有爭論。他站起身，走到殿中，目光掃過每一個人的臉，“朕意已決，出兵。”
代善眉頭一皺，還想再說什麼，卻被皇太極抬手製止。
“代善兄，” 皇太極語氣平靜，卻帶著不容置疑的威嚴，“朕知道你顧慮什麼。但林丹汗不得人心，漠南諸部早已離心。這一戰，咱們不是打給固魯什看的，是打給所有蒙古部落看的。咱們要讓他們知道，跟著大金，有肉吃；跟著林丹汗，只有死路一條。”
他轉身走到地圖前，手指重重點在敖木倫河的位置：“此次出征，朕親率八旗精銳七千，全部是披甲護軍和重騎兵，不帶步兵，不帶輜重。科爾沁出兵三千，由奧巴臺吉統領。總兵力一萬，純騎兵，輕裝簡從。”
“對外宣稱，” 皇太極的聲音陡然變冷，“朕要去遼東剿匪。所有部隊三日後寅時從北門出城，不走官道，走遼北山地。晝伏夜行，沿途不準生火，不準喧譁，不準留下任何蹤跡。斥候提前出發，清掃沿途所有牧民和商旅，走漏訊息者，斬。”
“阿濟格！”
“臣在！”
“你領正白旗一千護軍為前鋒，逢山開路，遇水搭橋，提前一日抵達敖木倫河，摸清敵營佈防。若遇小股敵軍，就地殲滅；若遇大股敵軍，不得戀戰，立刻回報。”
“臣遵旨！”
“嶽託！”
“臣在！”
“你領鑲紅旗兩千人為左翼，大軍抵達後，繞至敵營東側，截斷東逃之路。”
“臣遵旨！”
“豪格！”
“兒臣在！”
“你領正藍旗兩千人為右翼，封鎖敖木倫河西岸，不準一人一騎渡河。”
“兒臣遵旨！”
“濟爾哈朗！”
“臣在！”
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