崇禎元年五月十二，西安府布政司衙門。
堂前的青石板被太陽曬得發燙，連廊下的銅缸裡，水都冒著熱氣。洪承疇穿著一身半舊的青布官袍，坐在大堂的太師椅上，手裡翻著三本摞在一起的賬冊，眉頭擰成了一個疙瘩。
最上面一本是內庫與抄沒銀的聯合底檔，墨跡新舊分明：天啟七年十二月，魏忠賢倒臺後，崇禎先從內庫私銀中撥了五十萬兩，急解陝西救急；崇禎元年二月抄沒八大晉商後，又從抄沒銀裡專撥一百一十萬兩，同時將晉商在太原、平陽兩府囤積的十二萬石糧食，直接由山西布政司轉運潼關，不入國庫。前後合計一百六十萬兩白銀、十二萬石糧食，硃筆批的 “顆粒歸倉，分釐必查” 八個字，力透紙背。
中間一本是糧道的實收賬：五十萬兩內庫銀買了十八萬石小麥，從河南懷慶府起運；一百一十萬兩抄沒銀買了三十五萬石雜糧，湊自山東、南直隸；加上晉商抄沒的十二萬石，總共六十五萬石糧食。看著不少，可攤到陝西三百萬災民頭上，每人不過兩鬥出頭，最多撐到秋收。
最下面一本，是各縣報上來的餓殍名冊，密密麻麻的名字，一頁又一頁，紙邊都被翻得起了毛。
“大人，山西的最後一批糧食到潼關了。” 親兵快步走了進來，躬身道，“一共七萬石，全是抄晉商所得的陳糧，儲存得還算完好。只是黃河水漲，漕船不敢夜航，船工們說要等水勢緩了再往下游運。”
洪承疇抬起頭，眼裡佈滿了血絲。他已經三天三夜沒閤眼了。自從接任陝西督糧參政以來，他就沒睡過一個安穩覺。陝北的旱災已經持續了三年，赤地千里，草根樹皮都被剝光了。朝廷的銀子和糧食分三批到了，可每一步轉運、每一次分發，都像在闖鬼門關。
“等不得。” 洪承疇聲音沙啞，沒有絲毫猶豫，“傳我的令，同州、華州兩府，徵調兩千民船、一萬民夫，去潼關接糧。白天黑夜連軸轉，務必在十天之內，把糧食運到延安、慶陽兩府。每個船工每天加發半斤米，民夫加發三斤雜糧。出了任何事，我擔著。”
“是！” 親兵躬身領命，轉身退了出去。
陝西布政使張夢鯨從後堂走了出來，手裡拿著一把摺扇，不停地扇著。他看著洪承疇疲憊的樣子，嘆了口氣：“亨九兄，你這又是何苦呢？朝廷前前後後給了一百六十萬兩銀子，還有十幾萬石抄沒糧，已經是天恩浩蕩了。你就算把自己累死，也救不了所有的災民啊。”
洪承疇冷笑一聲，看著張夢鯨：“張大人，你是真糊塗還是裝糊塗？天啟七年那五十萬兩，從北京走到西安，走了三個月，到我手裡只剩三十七萬兩。中間被多少人扒了皮，你心裡比我清楚。要不是這次抄晉商的糧食直接從山西運過來，不經過戶部轉手，恐怕到災民手裡，又要少一半。”
他拿起最下面那本餓殍名冊，摔在案上：“這上面的名字，每天都在增加。昨天一天，延安府就報上來三千九百個餓死者。他們不是病死的，是活活餓死的！我洪承疇食君之祿，不能讓百姓餓死在我眼前！”
正說著，一個書吏慌慌張張地跑了進來，跪倒在地：“大人！不好了！澄城新知縣劉嘉遇，把朝廷撥下去的八千石賑災糧，偷偷賣給了同州的糧商，換了三千二百兩銀子！白水知縣王佐，把糧食全部分給了當地的鄉紳和自己的親戚，災民們一粒都沒拿到！現在兩縣的百姓都聚在縣衙門口，要造反了！”
張夢鯨臉色一變，連忙道：“亨九兄，息怒！息怒！劉嘉遇是吏部尚書的門生，王佐是內閣次輔的遠房侄子。咱們把他們革職，讓他們把贓款吐出來就行了，千萬不能殺人啊！殺了他們，咱們在京城就徹底孤立了！”
“孤立？” 洪承疇猛地一拍案几，站起身來，“要是百姓都餓死了，咱們就算在京城混得再好，又有什麼用？陛下把一百六十萬兩銀子和十幾萬石糧食交給我，不是讓我用來討好京城的大官的！是讓我用來救百姓的命的！”
他走到堂前，望著外面毒辣的太陽，一字一句道：“傳我的令！立刻派五百兵丁，去澄城和白水，把劉嘉遇、王佐抓起來，押解到西安府。所有參與倒賣賑災糧的官員、糧商和鄉紳，一律捉拿歸案！贓款贓物全部沒收，充作賑災之用！”
“亨九兄！” 張夢鯨急得拉住他的胳膊，“你這樣做，會毀了自己的前程的！”
“前程？” 洪承疇甩開他的手，眼神銳利如刀，“在我眼裡，一個百姓的命，比十個洪承疇的前程都值錢！誰敢阻攔賑災，我就殺誰！陛下給了我便宜行事之權，出了任何事，我一力承擔！”
三日後，西安府西市。
劉嘉遇和王佐被押上了斷頭臺。圍觀的百姓人山人海，罵聲震天。隨著監斬官一聲令下，兩顆人頭落地，鮮血濺在了滾燙的青石板上。
洪承疇站在監斬臺上，面無表情地看著這一切。他知道，殺了這兩個人，他就徹底成了陝西官場的公敵，也成了京城那些大人們的眼中釘。但他沒得選。不用最狠的手段，就震不住那些伸手的貪官。
“傳我的令，” 洪承疇轉過身，聲音冷得像冰，“把他們的人頭，用石灰醃了，傳示陝西九縣。告訴所有官員，誰敢動賑災糧款一分一毫，誰敢剋扣災民一粒糧食，這就是他們的下場！”
殺了劉嘉遇和王佐之後，陝西的官場果然震動了。那些原本想著伸手的官員，都嚇得縮回了手。糧食終於能順利地從潼關運到各個州縣，分到災民手裡了。
可新的麻煩，很快就來了。
陝北的本地鄉紳們，趁著災荒，依舊囤積居奇，把糧價炒到了三兩銀子一石。災民們就算拿到了朝廷發的賑濟錢，也買不起糧食。洪承疇下令平抑糧價，可那些鄉紳根本不理會。他們要麼把糧食藏進地窖，謊稱無糧；要麼就聯合起來，繼續抬價。
“大人，這些鄉紳動不得啊。” 西安府知府苦著臉道，“他們有的是退休的尚書、侍郎，有的是世代豪強，家裡養著幾百家丁。咱們要是硬來，他們真敢聚眾鬧事，到時候朝廷怪罪下來，咱們吃不了兜著走。”
洪承疇沉默了片刻，緩緩道：“軟的不行，就來硬的。你立刻帶一千兵丁，挨家挨戶查。凡是藏糧超過三百石的，一律沒收一半，充作賑災糧。凡是敢反抗的，以通匪罪論處，家產抄沒，人頭示眾。”
“大人！” 知府嚇得臉都白了，“這可是要出大亂子的！”
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