白登山後金大營，三聲號炮響徹山谷。代善、莽古爾泰率領兩旗所有牛錄額真以上將領，在營門外列隊迎接。八千將士按旗分陣，甲冑鮮明，刀槍如林，戰馬噴著白氣，蹄聲踏得凍土微微震動。
遠處的地平線上，一道黑色的洪流滾滾而來。皇太極騎著通體烏黑的御馬，走在隊伍最前面。他身披鎏金鐵甲，頭戴插著鵰翎的鐵盔，腰間挎著努爾哈赤留下的龍虎將軍劍。身後是正黃、鑲黃兩旗一萬鐵騎，旌旗蔽日，塵土飛揚。
“臣等恭迎大汗！”
代善、莽古爾泰翻身下馬，單膝跪地。身後的將領們也紛紛跪倒在地，齊聲高呼。聲音震得山谷迴響，驚起一群飛鳥。
皇太極勒住馬韁，抬手道：“都起來吧。”
他翻身下馬，走到代善面前，拍了拍他的肩膀：“二哥，辛苦了。敖漢川一戰，打得漂亮。”
“都是大汗洪福。” 代善躬身道，“營寨已經備好，請大汗入帳歇息。”
皇太極點了點頭，在眾將的簇擁下，走進了中軍大帳。
帳內牆上掛著巨幅漠南輿圖，上面用紅黑兩色標出了雙方的兵力部署。諸將按旗分左右站定，帳內鴉雀無聲。
皇太極走到輿圖前，用馬鞭指著歸化城的位置，沉聲道：“我軍三路會師，總計四萬七千人。林丹汗有三萬精銳，依託歸化城佈防。今日召你們來，就是議定攻城之策。誰先說說？”
嶽託率先出列，躬身道：“大汗，林丹汗將主力擺在城外，東寨囊努克九千人，西寨額哲九千人，車陣一萬二千人，城內僅三千親衛。他的弱點在東寨 囊努克年老怯戰，手下多是敖漢、奈曼的殘部，軍心不穩。我意先集中兵力攻打東寨，只要攻破東寨，西寨的額哲必然不敢出戰，車陣也就成了孤木。”
薩哈廉附和道：“嶽託所言極是。另外，林丹汗的車陣看似堅固，實則破綻百出。偏廂車都是臨時打造的，木板薄，擋不住我們的盾車和火炮。只要用盾車推進到車陣前，用轟天雷炸開缺口，騎兵就能衝進去。”
莽古爾泰甕聲甕氣道：“我看不用這麼麻煩！三路大軍一起壓上去，半天就能踏平他的營寨！”
“不可。” 代善搖了搖頭，“林丹汗的騎兵還在，若是我們全線進攻，他的騎兵從兩翼包抄，我們反而會陷入被動。穩紮穩打，先破東寨，再圍車陣，才是萬全之策。”
皇太極看向范文程：“範先生，你怎麼看？”
范文程躬身道：“大汗英明。諸將所言，皆有道理。依臣之見，可分兵三路：一路由代善貝勒率領，攻打東寨囊努克；一路由莽古爾泰貝勒率領，牽制西寨額哲；大汗親率中路主力，攻打東門車陣。同時派遊騎繞到歸化城以西，切斷林丹汗逃往河套的退路。如此，林丹汗插翅難飛。”
皇太極點了點頭，馬鞭在輿圖上重重一點：“就按範先生說的辦。八月十三日寅時，三路同時進攻。代善攻東寨，莽古爾泰攻西寨，我親率中路攻東門。記住，不許貪功冒進，不許擅自追擊。違令者，軍法處置！”
“喳！” 諸將齊聲應道。
皇太極環視眾人，緩緩道：“勇士們大金興衰在此一戰。勝了，整個漠南蒙古就是我們的；敗了，我們就得退回遼東，再無出頭之日。我知道你們都盼著這一天，那就拿出你們的本事來，讓林丹汗看看，誰才是草原真正的主人！”
與此同時，歸化城汗帳。
燭火已經燃了一夜，燭油淌了一桌子。林丹汗站在巨幅草原輿圖前，環視著帳內的臺吉和將領們。他穿著一身鎏金皮甲，腰間挎著成吉思汗傳下來的金刀，臉色陰沉得能滴出水來。帳內氣氛壓抑得像一塊鉛，沒有人敢說話，只有燭火跳動的噼啪聲。
林丹汗的目光掃過眾人，緩緩開口，聲音帶著一絲沙啞：“歸化城這個地方，歷代草原大汗在此征戰三十餘次，是非曲直難以論說。但草原上的老人都知道，正是在這片漠南古戰場，決定了多少個部落的盛衰興亡、此興彼落，所以古來就有‘得歸化者得漠南’之說。”
“我不明白，為什麼現在營裡都在竊竊私語，說我們會像當年的札木合一樣，在這裡被徹底消滅。想當年，札木合擁兵十三萬，與我祖先成吉思汗爭雄草原，何等威風，卻最終兵敗乃蠻，身死國滅。難道今天，我林丹汗也要重蹈他的覆轍嗎？”
帳內的臺吉們紛紛低下頭，不敢與他對視。
林丹汗猛地一拳砸在案几上，震得茶碗跳了起來：
“二十年前，我就在此處踏上征途，當年我繼承汗位，年僅十三歲。正是在這歸化城下，我親率一萬鐵騎，擊敗了喀爾喀三部的聯軍，統一了察哈爾。那時候，草原上誰不畏懼我林丹汗的威名？就連大明的皇帝，也要派使者來跟我互市通商！”帳內的臺吉們紛紛低下頭，不敢與他對視。林丹汗猛地轉過身，一拳砸在案几上，震得茶碗跳了起來：“短短二十年，這裡竟至於一變而為我的葬身之地了嗎？”
一個年輕的臺吉壯著膽子，躬身道：“大汗，後金兵多勢眾，我們不如暫時退到河套，儲存實力。等以後有機會，再打回來……”
“住口！” 林丹汗厲聲喝道，“退？往哪裡退？再退，我們就退到青海喝西北風去了！我林丹汗是成吉思汗的後裔，是草原上的大汗！我絕不會丟下我的子民，丟下我的土地，像喪家之犬一樣逃跑！”
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