幾日前申時，寧遠督師府。
袁崇煥正在書房裡看地圖，眉頭緊鎖。他手裡拿著一份塘報，上面寫著後金三路進攻歸化城的訊息。他心裡清楚，這確實是偷襲遼東的最好機會，可他還是不敢冒險。寧錦防線是大明的門戶，一旦有失，京師震動。
就在這時，一名親兵跑了進來，躬身道：“督師大人！王大人到了，就在門外！”
袁崇煥一愣：“哪個王大人？”
“是王之臣王大人。他帶著聖旨”
袁崇煥心裡咯噔一下，知道該來的還是來了。他放下手裡的塘報，整理了一下官服，走了出去。
督師府的大堂裡，王之臣正站在中央，手裡捧著一道明黃色的聖旨。他穿著一身紅色的官袍，臉色嚴肅。趙率教、祖大壽、何可綱等總兵已經到了，站在兩側。
看到袁崇煥走了進來，王之臣展開聖旨，大聲道：“袁崇煥接旨！”
袁崇煥連忙跪倒在地：“臣袁崇煥接旨。”
“奉天承運皇帝，詔曰：察哈爾與後金會戰于歸化，遼左空虛，此乃天賜良機。著王之臣即刻總領關外襲擾作戰，趙率教，祖大壽率軍兩萬攻打義州，拆毀沿途墩臺。隨後一路攻廣寧衛，一路輕騎，襲擾其後方燒其糧倉，踏其秧苗。二將皆受王之臣節制，三日內必須出兵，速戰速決，不得戀戰。袁崇煥專任寧錦防禦，堅守城池，不得干預軍務。欽此。”
“臣遵旨。” 袁崇煥叩首道，聲音有些沙啞。
王之臣把聖旨遞給袁崇煥，然後轉過身，看著趙率教和祖大壽，大聲道：“趙率教、祖大壽接令！”
“末將在！” 兩人同時出列，單膝跪地，臉上難掩興奮之色。
“命你二人即刻點齊兵馬，準備糧草軍械。明日寅時，準時出兵！” 王之臣道，“記住，不許貪功冒進。若是耽誤了戰機，軍法從事！”
“末將遵令！” 兩人齊聲應道，聲音洪亮。
眾將散去後，大堂裡只剩下袁崇煥和王之臣兩個人。
袁崇煥看著手裡的聖旨，臉色鐵青，一言不發。
王之臣走到他身邊，嘆了口氣，說道：“袁督師，我知道你心裡不服。可這是陛下的旨意，我們做臣子的，只能遵旨行事。”
袁崇煥抬起頭，看著王之臣，緩緩道：“王大人，你我共事多年，我是什麼樣的人，你應該清楚。我不是畏敵避戰，我是怕寧錦有失。皇太極用兵狡詐，萬一他留了後手，我們的兩萬大軍出去了，寧錦空虛，後果不堪設想。”
“我知道。” 王之臣點了點頭，“可陛下說得對，這一仗，我們必須打。”
袁崇煥沉默了許久，終於嘆了口氣：“罷了。既然是陛下的旨意，我無話可說。寧錦的防務，我會守好。你們放心去打。若是後金真的來攻，我拼了這條命，也會守住寧遠。”
王之臣點了點頭：“有袁督師這句話，我就放心了。”
崇禎元年八月十三日，午時。
歸化城西三百里，黑沙窩。
漫山遍野的沙柳長得齊腰高，枯黃的枝葉在秋風裡沙沙作響。八千宣大精騎隱蔽在山谷中。
滿桂坐在一塊黑石頭上，手裡拿著一塊乾硬的麥餅，就著水壺裡的涼水啃著。他今年三十四歲，祖籍宣府，是蒙古土默特部人，萬曆末年從軍，從一個普通的小兵，一刀一槍拼到了宣府總兵的位置。他臉上有一道三寸長的刀疤，從左眉骨一直劃到下巴，那是當年在廣寧城下和後金兵肉搏時留下的。他身材魁梧，膀大腰圓，身上穿著一件磨得發亮的布面甲，腰間挎著一把重四十斤的鐵柄大刀。
