崇禎元年八月二十六日，老哈河畔。
四萬後金大軍沿著河岸緩緩東行，馬蹄踏過結著薄冰的河灘，發出咯吱咯吱的脆響。八月底的漠南已經寒氣逼人，寒風捲著枯草屑，打在士兵的臉上像刀子割一樣。士兵們裹緊了身上打補丁的棉甲，低著頭默默趕路，臉上沒有絲毫打下歸化城的喜悅，只有掩不住的疲憊和麻木。
隊伍裡的糧草車稀稀拉拉，原本該堆滿糧食的車廂，現在一半裝著傷員，一半堆著搶救出來的燒焦糧袋 滿桂縱火時，守營士兵拼死搶出了三成左右的糧食，可大多被煙熏火燎，只能混著草料勉強下嚥。每走一段路，就會有幾個體力不支的輔兵倒在路邊，隨軍的醫兵只是匆匆看一眼，確認沒氣了就扔在原地，任由野狗啃食。沒有人停下腳步，也沒有人回頭。
皇太極騎在一匹烏騅馬上，走在隊伍最前面。他身上的明黃色大氅沾滿了塵土和血漬，領口結著一層白霜。打下歸化城的狂喜，早在八月十七日收到瀋陽急報的那一刻，就碎得一乾二淨。
這一趟西征，看似大勝逼走林丹汗，收服漠南蒙古十二部，拓地三千里。可實際上，卻是一場的慘勝。八旗兵戰死三千二百餘人，傷四千八百餘人,這還是不加上，偷襲遼東死的人的情況下，蒙古附庸死傷過萬。更致命的是，滿桂奇襲大營，十四萬石糧草和大部軍械輜重化為灰燼；祖大弼焚燬遼西秋田六萬餘畝，廣寧糧倉被燒得顆粒無存。瀋陽城裡僅存的糧食，過冬根本就不夠。
“大汗，前面到了黑山口，今晚就在這裡紮營吧。” 代善催馬趕上，聲音沙啞，“士兵們已經連續走了十天，每天趕路一百二十里，實在走不動了。再走下去，非譁變不可。”
皇太極點了點頭，勒住馬韁：“傳令下去，就地紮營。各牛錄立刻清點剩餘糧草，半個時辰內報給我。”
“喳。”
半個時辰後，中軍大帳。炭火燒得正旺，卻驅不散帳內刺骨的寒意。代善、莽古爾泰、阿濟格、濟爾哈朗、多爾袞、多鐸等八旗貝勒，還有范文程、寧完我兩個漢臣，都垂手站在兩側，低著頭，沒有人說話。
皇太極坐在虎皮椅上，手裡拿著剛送來的糧草清點冊，手指緊緊攥著，指節發白。過了好一會兒，他才緩緩開口，聲音冷得像冰：“念。”
代善上前一步，躬身道：“回大汗，正紅、鑲紅兩旗，剩餘糧食兩千八百石；正藍旗，剩餘糧食兩千一百石；正黃、鑲黃兩旗，剩餘糧食三千二百石；鑲藍旗，剩餘糧食一千九百石；兩白旗，剩餘糧食兩千四百石。合計，全軍剩餘糧食一萬二千四百石。”
眾貝勒都低著頭，不敢說話。
“我讓圖爾格守大營，你們都說他謹慎穩妥！結果呢？滿桂帶著幾千人，就把我們的大營燒了個精光！十四萬石糧食啊！夠我們四萬大軍吃五個月的！” 皇太極的胸口劇烈起伏著，氣得渾身發抖，“還有阿敏！讓他守瀋陽，他連一座廣寧城都守不住！碩託戰死，遼西秋糧盡毀！我們在前面拼命，他們在後面拖後腿！”
“大汗息怒。” 代善躬身勸道，“事已至此，生氣也沒用。先讓大軍平安回到瀋陽再說。”
“回到瀋陽又怎麼樣？” 皇太極冷笑一聲，“瀋陽城裡沒有多少存糧。我們全族幾十萬口人，老人、孩子、婦女，還有幾萬兵。冬天一來，天寒地凍，沒有糧食，沒有柴燒，你們自己想想，會凍死餓死多少人？”
帳內又陷入了沉默。沒有人敢回答這個問題。每個人心裡都清楚，這個冬天，至少要有上萬人凍餓而死。
過了好一會兒，阿濟格上前一步，大聲道：“不能就這麼等著餓死！朝鮮人給我們的貢糧太少了，這次讓他們立刻送糧食過來！要是敢不給，我就帶五千騎兵打過鴨綠江，把平壤城搶光！”
“不行。” 濟爾哈朗搖了搖頭，“朝鮮已經供給了數次，自己都在餓死人，哪裡拿得出多少糧食？而且我們剛打完歸化城，士兵們都疲憊不堪，根本沒有力氣再打一場仗。萬一明軍趁機出兵寧錦，我們腹背受敵，就全完了。”
“那你說怎麼辦？” 阿濟格瞪著他，“難道就眼睜睜看著老人和孩子冬天凍死餓死？”
“我看，不如讓歸附的蒙古各部出糧。” 濟爾哈朗道，“我們幫他們打跑了林丹汗，他們理應報答我們。讓每個大部落出些牛羊和糧食，先熬過這個冬天再說。”
“哼，那些蒙古人，一個個都是牆頭草。” 莽古爾泰冷笑道，“沒好處的時候，躲得比誰都遠。現在讓他們出糧，他們肯定會哭窮，能拿出的東西，連塞牙縫都不夠。”
眾人又沉默了。是啊，就算能從蒙古人那裡湊到一點糧食，也根本解決不了問題。這個冬天的死局，似乎已經註定了。
就在這時，范文程上前一步，躬身道：“大汗，臣有一計，不僅能讓全族平安熬過這個冬天，還能報遼西、大營被焚之仇，甚至能動搖大明的根基。”
皇太極眼睛一亮，猛地坐直了身子：“哦？範先生有何妙計？快說。”
范文程微微一笑，道：“大汗，明軍能偷襲我們的後方，我們為什麼不能偷襲他們的內地？他們燒了我們的糧食，我們就去搶他們的糧倉。他們讓我們冬天餓肚子，我們就讓他們整個北直隸的百姓，都陪我們一起餓肚子。”
此言一齣，帳內一片譁然。
“偷襲明朝內地？” 莽古爾泰瞪大了眼睛，“範先生，你是不是瘋了？九邊防線固若金湯，山海關、寧遠、錦州，哪一個不是重兵把守？我們連寧遠都打不下來，怎麼可能打進關內？”
“是啊，範先生。” 代善也道，“當年太祖皇帝幾次攻打山海關，都損兵折將，無功而返。現在我們兵力不足，糧草短缺，更不可能打進關內了。”
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