“起來吧。” 崇禎抬了抬眼，語氣平和。
錢嘉徵站起身，垂著手站在階下，低著頭，不敢直視天顏。
“御馬監的日子，沒白過吧？” 崇禎緩緩開口，打破了沉默。
錢嘉徵躬身道：“回陛下，臣在御馬監三月，勝讀十年聖賢書。臣明白了何為腳踏實地，何為蒼生疾苦。之前是臣年輕氣盛，妄議國本，辜負了陛下的包容與教誨。”
崇禎點了點頭，臉上露出一絲讚許：“能明白就好。周宗建的奏摺，你還收著？”
“臣一直帶在身邊，日夜研讀。” 錢嘉徵的聲音低沉了幾分，“周御史以命殉國，才是真正的文臣風骨。臣之前所求的不過是虛名，如今才懂，真正的忠臣，是要為百姓做事，為國家分憂。”
“說得好。” 崇禎站起身，走到他面前，“朕今天叫你來，就是要給你一個做事的機會。這件事，兇險萬分，牽一髮而動全身，稍有不慎，便是粉身碎骨。你敢不敢接？”
錢嘉徵猛地抬起頭，眼神里閃過一絲灼熱的光亮，再次跪倒在地，聲音斬釘截鐵：“臣敢！陛下但有差遣，臣萬死不辭！縱使肝腦塗地，也絕無半句怨言！”
“好。” 崇禎點了點頭，從案上拿起一份明發聖旨和一份密摺，遞給他，“朕明發上諭，升你為分守蘇松道布政使司參政，即刻赴任。”
錢嘉徵雙手接過聖旨，指尖微微發抖。分守蘇松道參政，管著蘇州、松江兩府的民政、賦稅、兵備，是江南最有權勢的道員之一，相當於如今的副部級。他一個剛從御馬監出來的罪臣，竟能得此重任，足見陛下的信任。
“蘇松兩府，是大明的錢袋子。” 崇禎的語氣嚴肅起來，“每年的賦稅，佔了全國的三成。可這些年，士紳隱田漏稅，官府上下其手，朝廷能收到的，不到應收的四成。朕要你去，就是要查清那裡的隱田底數，摸清士紳勾結官府的脈絡。”
他指著那份密摺，繼續道：“這是朕給你的密旨。你到任後，先從漕糧和鹽稅入手，慢慢查。不要急於求成，也不要怕得罪人。所有查到的證據，透過錦衣衛密通道直接傳給朕，不要經過任何衙門。”
“臣明白！” 錢嘉徵挺直了腰板，眼神堅定，“臣到任後，定當恪盡職守，秉公執法。就算是拼了這條性命，也要查清蘇松的積弊，絕不放過一個貪官汙吏，絕不辜負陛下的重託！”
“朕不要你拼命。南直隸計程車紳，背後都有朝中的靠山，他們什麼事都做得出來。你到任後，先站穩腳跟，再徐徐圖之。記住，留得青山在，不怕沒柴燒。”
“臣遵旨！” 錢嘉徵躬身道，“臣明日一早就離京赴任，絕不耽誤。”
“去吧。” 崇禎擺了擺手
錢嘉徵再次叩首，然後小心翼翼地將聖旨和密摺揣進懷裡，躬身倒退著走出了偏殿。
殿內只剩下崇禎一個人。他走到窗邊，望著外面的夜色，手指輕輕敲擊著窗欞。過了片刻，他輕聲道：“曹化淳。”
曹化淳從屏風後走了出來，跪倒在地：“奴才在。”
“錢嘉徵的事，你都聽到了。” 崇禎緩緩道，“你帶二十個得力的人，暗中跟著他去蘇松。”
“奴婢遵旨。”
“你的任務有兩個。” 崇禎的聲音冷了下來，“第一，暗中保護錢嘉徵的安全。他是朕插在江南的一把刀，不能有任何閃失。第二，監視徐應元。過幾天，朕會下旨，派徐應元去蘇松督辦織造。閹黨東林黨的銀子，他倒是都敢收。他見了什麼人，收了多少銀子，說了什麼話，一字不差，都給朕記下來。”
曹化淳猛地抬頭，臉上露出驚訝的神色。他沒想到，陛下連潛邸舊人徐應元都早有防備。
“不要驚訝。” 崇禎淡淡道，“朕從來不會把希望寄託在任何人的忠誠上。這次派徐應元去，就是要放長線釣大魚。他貪財，那些士紳也貪財。他們咬在一起的時候，就是朕收網的時候。”
“明白。” 曹化淳叩首道，“奴才一定盯緊徐應元，同時護好錢大人的安全。絕不讓陛下失望。”
崇禎點了點頭，從抽屜裡拿出一枚金牌，遞給曹化淳：“這是朕的密令金牌。見金牌如見朕。必要的時候，你可以調動當地的錦衣衛和東廠所有人馬。如果徐應元敢背叛朕，或者有人敢對錢嘉徵下手，你可以先斬後奏。”
曹化淳雙手接過金牌，緊緊攥在手裡，指節都發白了：“遵旨！奴婢就是粉身碎骨，也絕不辜負陛下的託付！”
“下去吧。” 崇禎擺了擺手，“三日後出發。不要讓任何人發現你的行蹤。”
”。是“
。去出了退躬淳化曹
