天津衛外海三十里。
鉛灰色的雲層壓得極低，凜冽的北風捲著碎冰碴子，刮在人臉上像刀子割。北洋水師主力編隊正扯著半帆，在刺骨的海面上緩緩巡弋。三艘大福船呈品字形散開，兩翼各跟兩艘哨船，像一張張開的網，覆蓋著這片往來商船最密集的海域。
旗艦 “定海” 號的艏樓上，總兵官黃蜚披著一件狐裘大氅，正憑欄遠眺。他按著腰間的雁翎刀，目光掃過一望無際的灰藍色海面，神色沉靜。
其中最猖獗的，便是東江鎮的船隊。
毛文龍坐鎮皮島，手握數萬兵馬，確實在遼東後方牽制著後金。可皮島孤懸海外，朝廷糧餉接濟時常不濟，久而久之，海上走私便成了東江鎮的主要財源。從糧食布匹到鐵器硫磺，只要能賺錢，什麼都敢運。朝廷雖多次下旨申飭，卻也礙於遼東戰局，只能睜一隻眼閉一隻眼。
黃蜚奉皇命總領北洋水師，專司海上巡防，截查一切違禁走私。上任以來，他一改往日水師敷衍了事的作風，親自帶隊出海巡弋，已經扣下了十幾艘走私船。
“軍門！右前方哨船發訊號！”
瞭望手的喊聲突然從桅杆上傳來。
黃蜚猛地轉頭，順著瞭望手指的方向望去。只見右翼最遠的那艘哨船正在反覆升起又降下紅旗 —— 這是發現可疑船隻的訊號。
“拿望遠鏡來。”
親兵連忙遞上單筒望遠鏡。黃蜚舉到眼前，仔細望去。
海天相接處，隱約能看到五個黑點，正朝著東北方向快速行駛。
“掛訊號旗，令哨船靠近偵察，查明旗號和航向。” 黃蜚沉聲下令。
“是！”
訊號兵立刻揮動旗語。遠處的哨船收到指令，立刻調轉船頭，像一隻獵鷹般朝著那支不明船隊疾駛而去。
艏樓上一片寂靜，所有人都屏住了呼吸，盯著遠方的動靜。
一炷香的功夫後，哨船再次發來訊號。
“稟軍門！哨船回報！那支船隊共五艘大沙船，掛著東江鎮的旗號！航向朝鮮外海！他們看到我們的哨船後，非但沒有減速，反而扯滿了帆加速逃竄！”
黃蜚放下望遠鏡，眼神驟然一冷。
東江鎮的船，往朝鮮外海跑，見到水師就逃 —— 不用問，肯定是走私。
旁邊的游擊將軍沈永榮上前一步，抱拳道：“軍門！末將請戰！願帶‘捷報’‘疾風’兩艘快船前去截擊！定將他們連人帶船一併拿下！”
沈永榮是登萊水師出身，跟著黃蜚多年，水性精熟，作戰勇猛，做事更是沉穩可靠。
黃蜚點了點頭：“好。你帶兩艘快船，全速追擊。記住，先禮後兵。若他們肯停船接受盤查，萬事好說。若敢拒捕，可鳴炮示警，必要時可以動武。”
“末將領命！”
沈永榮轉身大步下了艏樓。片刻之後，兩艘快船脫離主力編隊，扯滿白帆，像兩支離弦的箭，劈開冰冷的海水，朝著東北方向疾駛而去。
黃蜚又下令道：“主力編隊保持航向，緩慢跟進。同時派快船回港，將此事通報天津兵備道。”
“是！”
海面上，五艘東江鎮的沙船正在拼命逃竄。
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