西直門外的官道上塵土漫天
朱純臣領著兩萬京營士卒，浩浩蕩蕩往城門方向而去。隊伍拉得老長，神樞營的人馬走在最前，甲冑還算齊整，後面跟著的五軍營、神機營散兵就雜亂了許多，有人扛著槍，有人挎著弓，三三兩兩交頭接耳，全然沒有行軍的章法。朱純臣騎在高頭大馬上，一身鎏金盔甲，看著前頭遙遙在望的西直門城樓，心裡越來越篤定。
剛過一處土坡，前哨探馬忽然打馬奔回，臉色慌張：“國公爺！前面官道上有人攔路！是英國公張維賢！只帶了二三十騎！”
“張維賢？” 朱純臣眉頭一皺，隨即冷笑，“他倒是來得快。走，上前看看。”
隊伍緩緩停下。張維賢一身戎裝，勒馬立在官道正中，身後只有二十餘名府中親隨與傳旨的錦衣衛，在兩萬大軍面前，單薄得像一片風中落葉。見朱純臣打馬上前，張維賢沉聲道：“朱純臣，你知不知道你在做什麼？無旨調兵，裹挾京營入城，這是謀逆的死罪！現在回頭，約束部眾回營，我還能在陛下面前替你分說幾句，尚可保全宗族。”
“回頭？” 朱純臣哈哈大笑，撥著馬韁在他面前踱了兩步，“維賢兄，事到如今，你還說這些書呆子話？當今陛下寵信文臣、倚重閹宦，削我勳貴兵權、奪我世臣田祿，再這麼下去，我們這些功臣之後，遲早要被他收拾乾淨。我今日入京清君側，是為了大明江山，也是為了我們勳貴世家的活路。你我同是國公，世代受國恩，不如跟我一道起事，日後事成，你我平分朝權，如何？”
“一派胡言！” 張維賢厲聲喝止，“太祖高皇帝定下的法度，豈是你說改就改的？陛下勵精圖治，整飭京營，乃是為了強兵禦侮，何錯之有？你假借清君側之名，行謀逆之實，他日九泉之下，有何面目見列祖列宗？”
他說著，調轉馬頭，對著身後的京營士卒高聲喊道：“京營的將士們！朱純臣是在騙你們！陛下安好，根本沒有被奸人挾持！他是要帶著你們謀反，是誅九族的大罪！你們都是朝廷的兵，吃的是朝廷的糧，現在放下兵器回營，陛下既往不咎！再跟著他走，便是亂臣賊子，滿門抄斬！”
這話一齣，隊伍裡頓時起了一陣騷動。不少本來就是被裹挾而來計程車卒，本就心裡打鼓，聽張維賢這麼一說，紛紛交頭接耳，腳步都不自覺往後挪了挪。
朱純臣臉色瞬間沉了下來。他知道張維賢在京營經營數十年，威望太重，再讓他說下去，人心就要散了。眼中兇光一閃，他猛地抬手，厲聲喝道：“張維賢勾結閹黨，假傳聖旨，擾亂軍心！給我射死他！”
身旁的親隨早就搭好了箭，聞言齊齊松弦。“咻咻” 幾聲破空響，張維賢還沒反應過來，胸口、肩頭便接連中了三四箭，其中一箭正中咽喉。他悶哼一聲，身子晃了晃，手裡的佩劍 “噹啷” 落地，整個人從馬背上重重栽了下去，摔在滾燙的塵土裡，當場氣絕。
身後的親隨與錦衣衛猝不及防，也被射倒了大半，剩下的人嚇得撥馬就往南跑，身後箭雨追著射了一陣，又倒下了幾人。
看著地上張維賢的屍體，隊伍裡的騷動更厲害了。朱純臣拔出佩劍，厲聲喝道：“再有敢惑亂軍心者，如同此人！敢後退半步者，斬！”
親隨們齊聲應和，刀出鞘、弓上弦，壓著陣腳來回巡視，士卒們才漸漸安靜下來，只是不少人臉上都帶著惶惑與不安。
朱純臣剛要下令繼續前進，南邊官道上忽然傳來隆隆的腳步聲與馬蹄聲，塵土沖天而起。一面面赤紅的戰旗從煙塵裡露了出來，旗面上 “永衛營” 三個大字分外醒目。
“國公爺！不好了！南邊來了大隊官兵，看旗號是永衛營的主力，怕有上萬人！” 探馬嘶吼著來報。
朱純臣瞳孔一縮。他沒想到永衛營來得這麼快，更沒想到皇帝居然敢把城外的新軍全調進來。
他略一思忖，立刻做出決斷：“鎮遠侯顧肇跡！”
“末將在！” 旁邊一名身材魁梧的勳貴將領打馬上前。
“你點八千人馬，立刻往西直門走，入城支援定國公，掃清城內巡防營，務必拿下皇城與西苑。” 朱純臣語速極快，“我帶剩下的一萬二千人，在這裡列陣擋住他們。記住，城裡面才是關鍵，只要拿下陛下，外面的兵就不戰自潰了。”
“末將遵令！”
顧肇跡立刻下去點兵。八千人馬很快分出佇列，繞開正面官道，貼著城牆根往西直門而去。朱純臣勒馬回望，看著越來越近的永衛營，深吸一口氣：“傳令下去，結車營！準備迎戰！”
官道南側的開闊地上，永衛營一萬主力穩穩停住了腳步。
主將勒馬陣前，看著前方正在倉促列陣的京營隊伍，又瞥了一眼遠處地上張維賢的屍體，臉色冷得像冰。出發前陛下曾特意叮囑，京營勳貴素有反心，若遇其擅自調兵、公然謀逆，可直接開戰，無需請旨。如今英國公都被當街射殺，已是板上釘釘的謀逆，再無半分情面可講。
“列四象方陣。” 他沉聲下令。
號令旗揮動，一萬士卒迅速展開陣型，很快結成四個規整的步兵方陣，沿官道一字排開。每個方陣兩千四百六十人，排布層次分明：最外層是七百六十名長槍兵，丈二長槍斜指前方，槍林如林，槍尖泛著寒光，構成第一道拒馬防線；往裡一層是三百二十名輕火槍手，再往裡是一千三百八十名重火槍手，分作三列站立，輪射交替；陣中夾雜著刀牌手，負責補漏護陣、撿拾彈藥，填補陣型缺口。
四個方陣之外，一千五百名騎兵分列左右兩翼，人馬披甲，馬刀出鞘，作為機動力量，隨時準備突擊、包抄，或是追擊潰兵。
而對面的京營，也在飛快地結陣。
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