崇禎二年五月下旬，大明東南荷蘭人起了戰火，崇禎便藉著這個由頭，下了一道旨意：著漕運總督李邦華兼督東南糧餉軍務，即日南下，統籌南直隸蘇、松、常、鎮四府漕糧、商稅，專供福建海防軍需。
大高玄殿的偏殿裡。當著內閣眾人的面，崇禎只說些明面的話：荷蘭紅毛夷擾邊，福建水師擴軍備戰，處處要銀子、要糧草。你久任漕運總督，熟諳江南利弊，此行務必要把糧餉籌措妥當，保障海防無虞。李邦華一一躬身應下，言辭沉穩，滴水不漏。
但等群臣退盡，殿內只剩君臣二人，崇禎才放緩了語氣，指尖輕輕叩著案邊：“還記得你入京的時候，朕跟你說過的話嗎？”
李邦華心中一動，躬身道：“臣不敢忘。陛下當時命臣先整漕運，再查南直隸積弊。只是這兩年邊警迭起，京裡又出了勳貴叛亂的事，臣一直沒騰出手來。”
“不是你沒騰出手，是朕沒給你機會。” 崇禎搖了搖頭，語氣裡帶著幾分沉定，“南直隸是大明的錢袋子，也是爛得最深的地方。士紳佔地萬頃，瞞報田畝逃稅；官府層層剋扣，漕糧十船到京只剩七船；鄉紳和官員勾連一氣，商稅、雜捐大半進了私囊。天下賦稅半出江南，國庫卻年年喊虧，根子就在這裡。
之前朕不敢動，是怕牽一髮而動全身。如今北方的韃子安穩了下來，朝局已定，朕如今又手握大軍，正好藉著東南籌餉的由頭，你可以下去查。明面上督辦糧餉，暗地裡清吏治、查貪腐、核田畝。”
李邦華胸中一熱，撩袍跪倒，聲音鏗鏘：“臣蒙陛下信重，必當鞠躬盡瘁！此行先清糧餉底數，再查積弊根源，哪怕得罪滿江南計程車紳，臣也絕不含糊。定要把南直隸的爛賬翻出來，不負陛下託付。”
“起來吧。” 崇禎抬手虛扶，“朕知道你剛直，也知道江南水渾。萬事小心，先抓幾個典型的貪官汙吏敲山震虎，再慢慢往深裡挖。不急，朕給你時間。”
當日下午，李邦華便輕車簡從出了京城，沿運河南下。
船過濟寧時，他站在船頭，看著河面上密密麻麻的漕船，兩岸阡陌相連的良田，眉頭卻擰得很緊。他心裡清楚，南直隸是士紳的大本營，世家大族盤根錯節，當年張居正清丈田畝都舉步維艱，如今更是難如登天。可皇帝把這副擔子交到他手裡。
他對著河面暗自盤算：到了南京，先從蘇州府的漕糧賬冊查起，一筆筆核對入庫、起運、到京的數目，先把漕運剋扣的窟窿堵上；再查松江府的商稅，看看市舶司、稅卡每年到底有多少銀子進了國庫，多少進了私囊；最後再動田畝的事，抓幾個貪腐的知縣、知府開刀，一步步敲山震虎。
風捲著河面上的溼氣撲面而來，李邦華攏了攏官袍，眼神里滿是堅毅。這一趟南下，註定是一場硬仗。
與此同時，千里之外的盛京，風裡已經帶著夏初的草甸氣息。
多爾袞手裡捏著關內細作傳回來的密信，腳步匆匆往崇政殿去。信上寫得詳盡：北京勳貴謀反，攻打宮城，京營譁變，崇禎躲去西苑道觀，雖然後來叛亂平定了，但京營三大營徹底廢了，趙率教五萬薊遼邊軍抽調入京駐防，關寧防線兵力大減，關口守備空虛。
他心裡算得明白：這是千載難逢的機會。明朝內部剛經歷兵災，人心浮動，邊防空虛，正好趁機揮師入塞，搶糧食、搶人口、搶財帛，既補八旗的缺口，又能進一步耗損明朝的國力。他急著找皇太極，把這個想法和盤托出。
可到了崇政殿外，當值的侍衛躬身回話：“睿郡王，大汗今早去了城西牧馬場，看察哈爾部新獻的戰馬，要傍晚才能回來。”
多爾袞皺了皺眉，轉身要走，身後傳來一個清潤的女聲：“十四叔這麼急著找大汗，是關內有新訊息了？”
他回頭，就看見布木布泰身著月白旗裝，手裡捧著一疊蒙文貢冊，站在廊下。她剛從後宮出來，本是來跟皇太極說科爾沁部進貢的事。
兩人見了禮，多爾袞也沒瞞她，晃了晃手裡的密信：“北京出了大亂子，明朝的皇帝差點被勳貴掀下來。京營爛透了，邊軍又抽去了關內，正是我們出兵的好時機。我來找大汗，就是商議入塞劫掠的事。”
布木布泰往前走了兩步，站到他身側，伸手接過密信掃了幾眼。她指尖纖細，動作從容，目光掃過字裡行間，神色沒什麼變化。看完她微微搖頭，聲音輕卻清晰：“大汗這幾日正忙著跟察哈爾部會盟，心思全在整合蒙古各部上。驟然提大舉入塞，怕是不會準。”
她頓了頓，抬眼看向多爾袞，眼神清亮，帶著幾分洞悉：“不過也不是不能做。不用動八旗主力，派幾支旗隊繞去喜峰口那邊，小股襲擾劫掠，既搶了糧草人口，又試探明朝的虛實。就算大汗事後知道了，也只會覺得你行事穩妥，不會怪罪。”
兩人一邊說一邊順著廊下慢慢走，肩並肩靠得越來越近。多爾袞能聞到她髮間淡淡的松花香，風一吹，幾縷髮絲擦過他的衣袖。他低頭看著她認真分析的側臉，日光落在她的睫毛上，投出淺淺的影，心裡忽然一動，一時竟忘了接話。
布木布泰說著說著，也察覺到兩人距離過近，抬眼正對上他的目光，臉頰微微一熱，腳步下意識頓了頓。
就在這時，遠處的官道上傳來馬蹄聲和侍衛的呼喝聲，塵土揚起，是皇太極的儀仗回城了。
兩人幾乎同時往後退了半步，瞬間拉開了分寸。多爾袞收了心神，沉聲道：“你說的是。等大汗回來，我再慢慢跟他說。”
布木布泰也斂了神色，微微頷首，捧著貢冊轉身往崇政殿走去，裙襬掃過青磚，腳步平穩，沒再回頭。
多爾袞站在原地，看著她的背影漸漸走遠，手指微微蜷了蜷。方才那點淡淡的松香，好像還留在鼻尖，風一吹，又散了。
