漢城義禁府的大牢裡，瀰漫著濃重的血腥氣和黴味。牆角的刑具上沾著暗紅的血痂，蚊蟲在昏暗的油燈下嗡嗡打轉。
柳元翰被鐵鏈鎖在刑架上，綠色的官袍早已被打得破爛不堪，身上佈滿了鞭痕與烙傷，臉上沒有一絲血色，唯獨一雙眼睛，依舊亮得驚人。
主審的刑曹參判金點典坐在牢外的木案後，端著一杯涼茶，臉上帶著幾分志得意滿。宮宴行刺的案子落到他手裡，簡直是送上門的功勞 —— 他素來主張全力順金，早就看不慣柳元翰這幫成天把 “大明恩義” 掛在嘴邊的清流。崔明吉那邊雖傳了話 “只按律定罪，勿要酷刑逼供”，可他哪裡肯聽。討好後金使者的好機會，豈能輕易放過。
案邊還坐著一位後金使者，是盛京派來催歲貢的筆帖式額爾赫。金點典特意請他來觀刑，就是要做給大金看：朝鮮順金的心意，是真的。
“柳正言，事到如今，你還不供出你的同黨？說是誰指派的你？” 金點典放下茶盞，慢悠悠開口，“宮宴持匕，刺殺領相，形同謀逆。你現在認了媚上惑主、挑唆邦交的罪，供出你的同黨或者上家，還能少受些皮肉之苦。”
柳元翰咳了兩聲，吐出一口帶血的唾沫，啞著嗓子笑了一聲：“沒有任何人指派我，我也沒有什麼同黨，況且我何罪之有？我罵的是媚虜奸賊，刺的是賣國佞臣，何罪之有？”
“放肆！” 金點典一拍桌子，剛要下令再打，旁邊的額爾赫擺了擺手。
這位後金使者生得濃眉大眼，帶著幾分草原人的粗獷，他上前兩步，盯著刑架上的柳元翰，用生硬的朝鮮話問道：“我大金髮兵護你邊境，予你通商便利，你為何執意反我大金？何故謀反？”
柳元翰抬眼看向他，眼神里沒有半分懼色，字字清晰，擲地有聲：
“汝非吾君，吾非汝臣，何反有之？”
“我生是大明屬國之臣，死是朝鮮忠義之鬼。我反對的，是忘了宗主之恩、屈身事虜的奸佞；我護的，是朝鮮三百年的衣冠體面。”
柳元翰狠狠的瞪向金自點“謀逆二字，用來罵你這賣國求榮之輩，還差不多。”
這話一齣，牢裡瞬間靜了。額爾赫愣了一下，臉上的輕視漸漸收了起來，取而代之的是幾分訝異。他見過不少朝鮮官員，要麼卑躬屈膝，要麼唯唯諾諾，還是頭一次見這樣骨頭硬的。
他上下打量了柳元翰片刻，緩緩開口：“你是條漢子。可你行刺大臣，按朝鮮的律法，活不成了。臨死之前，你還有什麼遺願？”
柳元翰閉上眼，深深吸了一口氣，再睜開時，目光裡滿是篤定：
“我心向明，死當朝北而拜，以謝大明萬曆皇帝再造之恩。死後，埋骨城西郊野，墳頭朝北，讓我日日能望見大明的方向。”
聲音不大，卻像重錘一樣砸在潮溼的牢壁上，回聲嗡嗡作響。
金點典臉色一沉，剛要喝斥 “死到臨頭還嘴硬”，額爾赫卻擺了擺手，回頭對他道：“這是個勇士。給他個痛快，別再折騰了。”
說罷他便轉身走出了大牢，沒再多看一眼。金點典愣在原地，本想借著酷刑討好使者，沒料到反倒落了個沒趣，只能悻悻地揮了揮手，示意獄卒按使者說的辦。
牢裡的油燈晃了晃，映著柳元翰倔強的臉，明明滿身是傷，脊樑卻挺得筆直。
千里之外的北京，紫禁城司禮監文書房裡，燭火已經點了起來。
時值六月末，夜裡依舊悶熱，窗戶外的蟬鳴叫得人心煩。張彝憲坐在案首，手裡捏著一支硃筆，正和王之俊、李鳳祥幾個隨堂太監分揀各地送來的奏章。案上堆得小山似的，有各省的錢糧奏銷、刑名複核，還有沿海關防的軍報，一件件分類登記，再擬好票籤，等著呈給陛下御覽。
自打陛下移居西苑，司禮監的差事就更重了。尋常奏章先由文書房分揀，要緊的立刻送西苑，尋常的攢著隔日遞。王承恩白日跟著陛下在西苑，宮裡的瑣事大多就落在了張彝憲這些潛邸舊人身上。
“山東的夏稅冊送來了嗎？戶部昨天還催呢。” 張彝憲頭也不抬地問，指尖翻過一本河南的災荒奏報，眉頭皺了皺。
“剛送進來，在最底下那摞裡。” 小太監連忙應聲，彎腰去翻最底下的文書。翻著翻著，他忽然頓住了，手裡捏著一封封了火漆的急奏，臉色有些發白，“張公公，您看這個…… 山東布政司的六百里加急，封皮上標著‘生員滋事’。”
“生員滋事？” 張彝憲放下硃筆，伸手接了過來。
火漆拆封，裡面是山東布政使和提學官聯名的急奏。他只掃了幾行，臉色就沉了下來。
奏疏上寫得明白：濟南府數十名生員聚集在府學門外，當眾焚燬了朝廷新頒的《考成細則》和加派海防協濟銀的告示，痛斥朝廷 “苛政剝民”“失信於天下”，有的人還將聖人書籍和史書焚了，說聖人之學術已是無用，翻遍史書也未見如此殘酷的朝廷，如此昏庸的天子，還煽動周邊府縣士子罷考抗議。為首的幾個生員已經被按察司抓了，可事情已經傳開，兗州、東昌兩府也有生員跟著呼應，事態有蔓延之勢。
”……事種這了出就東山，貪查在還督總李邊南，程章的治吏飭整了定剛子陣前。啊廷朝視藐是這，政謗書焚員生？得了還這“：氣涼口一了吸倒也，眼兩了看來過湊俊之王
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