李邦華卻沒打算就此打住。他盯著錢嘉徵發胖的身形，想起抵達南京前兩日，曹化淳暗中登門送來的密信，錢嘉徵收了松江鹽商的三進宅院、納了商人轉送的藝妓柳氏、日常應酬收禮的明細，全被錦衣衛摸得清清楚楚。只是陛下一直壓著沒動，想再觀察觀察這位被寄予厚望的年輕道員。
他越想越氣，往前踏了半步，聲音不高，卻字字重如鉛錘，砸在錢嘉徵心上：
“怎麼，不說話了？公事上說不過去，私德上便也啞了？”
“實話告訴你，你這點勾當，京裡早就盯著了。曹化淳曹公公奉陛下密旨，跟你前後腳就到了江南，暗中護了你大半年安全。你收了鹽商多少好處，納了誰家送的妾室，赴了多少場應酬，人家查得明明白白。我這次到南京，曹公公早就和我接上了頭，密信現在還在我袖裡。”
“陛下怕你初到地方站不穩腳，遭江南士紳暗算，特意布了錦衣衛周全。可你倒好，不用別人害，自己先一頭扎進這溫柔富貴鄉里，骨頭都泡軟了！”
錢嘉徵渾身一顫，嘴唇哆嗦著想辯解，卻半個字都說不出口。他只當自己行事隱秘，從沒想過陛下早在他離京時就布了眼線，更沒想過自己這一年多的沉淪，早已落在了皇帝眼裡。羞愧、後怕、悔恨一股腦湧上來，堵得他胸口發悶。
李邦華的目光掃過他緊繃的腰腹，怒意更甚，厲聲喝道：
“一個商人玩剩下的藝妓，你都娶到家裡當個寶貝似的供著，你們錢家祖宗十八代的臉都讓你給丟盡了！”
這話像一記火辣辣的耳光，狠狠抽在錢嘉徵臉上。下一秒便 “噗通” 一聲重重跪倒在地，眼淚瞬間砸在了手背上。
他想起當年在午門外長跪，抱著必死之心彈劾魏忠賢時的滿腔熱血；想起御馬監鏟馬糞時，咬著牙說要踏踏實實做事的誓言；想起乾清宮裡，陛下親手把密旨交到他手裡，眼神里的期許與信任。
再想想這一年的日子 ，推不掉的宴請、遞上來的銀錢、溫軟在懷的妾室，還有那些被他刻意壓下的貪腐案卷、被他打了哈哈的隱田舊賬。
“臣…… 臣有罪……” 他伏在地上，聲音哽咽，肩膀劇烈顫抖，“臣有負陛下聖恩，有負聖賢教誨，有負…… 有負當年的自己…… 臣糊塗，臣是鬼迷了心竅……”
男兒有淚不輕彈，可此刻的錢嘉徵，哭得像個迷途知返的人。
李邦華看著他痛哭的樣子，胸中的怒意稍減，卻依舊語氣嚴厲：“現在知道錯了，還不算晚。陛下給你的差事，你沒忘就好。”
他回身拿起案上的一摞賬冊，扔在錢嘉徵面前：“我給你七日時間，回蘇州把私事料理乾淨。從第八日起，著手清核蘇松兩府的漕糧賬、商稅賬、魚鱗冊。先查三個縣，把漕糧剋扣、稅卡舞弊、隱田瞞報的實據拿出來。
八月中旬，我親自去蘇州查驗。要是查得清楚、辦得紮實，過往的事，我替你在陛下面前遮掩；要是還是敷衍了事、和稀泥打太極，你自己寫摺子回京請罪，該是什麼處分，陛下自有聖斷。”
“臣…… 臣遵令！” 錢嘉徵重重磕了三個響頭，額頭都磕紅了，“臣回去之後，立刻著手清查，半分不敢懈怠。若再敢徇私敷衍，臣甘願領受任何責罰！”
南京驛館裡的痛罵聲傳不到千里之外的北京。此時的朝房裡，午後的陽光透過窗欞灑進來，落在堆疊的公文上，氣氛卻遠比陽光焦灼。
幾位六部郎官、科道言官湊在一處議事，說著說著就嗆了起來。一邊是吏部的幾名郎中、吏科給事中，都是王永光執掌吏部時提拔起來的舊屬；另一邊是兵科、刑科的幾位言官，素來依附溫體仁，平日裡就愛抓著吏部的人事摺子挑錯。
起因不過是蘇州知府的考語，吏部給了 “卓異”，兵科給事中卻當眾冷笑一聲：“蘇州府貪墨的傳聞滿天飛，吏部反倒給了卓異，怕是因為這位知府是王閣老當年的門生吧？王閣老入了閣，吏部的門檻都快被求官的人踩平了。”
這話一齣，吏部的人立刻炸了。吏科給事中當即反駁：“張知府在任三年，漕糧足額、海防治安井井有條，考語卓異是按章程來的。總比有些人強，平白無故舉薦個同鄉去當海防僉事，年紀輕輕就五品僉事，也不怕風大閃了舌頭。外頭都說溫次輔私植黨羽，我看這話不假。”
“私植黨羽？” 對面的言官立刻拔高了聲調，“我們舉薦的人是真有軍功，在福建打退過海寇的！總比有些人，起用的全是天啟朝閹黨餘孽，拿著陛下的寬容當幌子，往自己手裡攬權！”
“你說誰是閹黨餘孽？！” 吏部郎中猛地一拍桌子，“陛下早已定論閹黨案，該清的都清了。如今凡事都拿‘閹黨’扣帽子，跟當年東林黨排除異己有什麼分別？我看你們才是東林餘黨，天天就知道構陷同僚！”
兩邊越吵越兇，你罵我 “閹黨餘孽”，我罵你 “東林門戶”，你說我 “把持吏部、任用私人”，我說你 “風聞奏事、構陷大臣”，聲音越來越大，引得周圍不少官員都圍過來看熱鬧，卻沒人敢上前勸。
人人都知道，這看似是郎官、言官吵架，實則是王永光和溫體仁兩位閣老在底下較勁。王永光掌吏部多年，門生故吏遍佈六部；溫體仁聖眷正隆，言官裡多有依附。兩派暗中角力也不是一天兩天了，今天不過是藉著一件小事擺到了檯面上。
“夠了！”
一聲沉喝從朝房門口傳來，聲音不大，卻帶著十足的威壓，瞬間壓下了滿室的吵鬧。
眾人回頭一看，只見首輔孫承宗站在門口，一身緋色閣袍，眉頭緊鎖，臉色沉得厲害。他剛從值房出來，聽見這邊吵得不成體統，便走了過來。
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