魏忠賢躬身退出澄心殿，一路腳步沉得發悶，徑直往東廠西苑當值房去。
值房裡李永貞正伏在案前分揀各地番役遞上來的密條，案頭堆得老高。見魏忠賢掀簾進來，臉色比平日沉了數分，他連忙起身迎上去：“老祖宗，可是陛下那邊有旨意？”
魏忠賢走到圈椅旁坐下將事情說了一遍。
“奴才領旨。” 李永貞躬身應下，腦子裡已經飛快地盤算起來，“奴才這就去點齊人手，連夜出京。濟南府離京城七百里，快馬加鞭三日就能到，十日之內保準把人犯盡數拿獲，押解赴遼，絕走脫不了一個。”
魏忠賢卻搖了搖頭，抬眼看向他：“你只想著拿人？咱家問你，幾十個手無寸鐵的生員，吃了熊心豹子膽敢燒聖賢書、罵天子？背後沒人攛掇挑唆，沒人給他們撐腰，他們敢鬧這麼大？”
李永貞一愣，隨即反應過來，眉頭擰了起來：“老祖宗的意思是…… 背後有人借生員的嘴，給朝廷添堵，給陛下上眼藥？”
“不然呢？” 魏忠賢冷笑一聲，“考成法剛往各省推行，海防協濟銀剛開徵，南邊李邦華正攥著南直隸的貪腐案子往深裡查，處處都在動士紳大族的蛋糕。山東這把火，燒的哪裡是書，是燒給陛下看的。你去了之後，人要拿牢，背後的線也要給我順藤摸瓜查清楚是當地的鄉紳大族出錢挑唆，還是省裡的官員暗裡指使，甚至是不是朝裡有人遙相呼應，都得給我挖出實據來。查明白了立刻快馬送回京，咱家好回奏陛下。”
“奴才明白！” 李永貞躬身抱拳，眼神里透著幹練果決，“老祖宗放心，奴才到了濟南先封府學、拿首犯，連夜突審，保準給您查得明明白白。”
魏忠賢點點頭，揮了揮手：“去吧。早去早回，別出岔子。”
李永貞不再多言，躬身退了出去。值房外的院子裡很快響起了腳步聲、馬蹄聲，四十名身穿青衣的東廠番役早已備好快馬，李永貞翻身上馬，只沉聲說了一句 “出發”。
蘇州，暑氣比京城更盛，連風都帶著黏膩的潮氣。
蘇松道衙門的賬房裡，錢嘉徵伏在案前，面前攤著厚厚的漕糧底冊，他比一個月前瘦了整整一圈，原本緊繃的官袍如今鬆鬆垮垮地掛在身上，下頜線重新變得分明，眼底帶著淡淡的紅血絲 這半個月，他幾乎天天熬夜，把近三年的漕糧、商稅賬冊翻了個底朝天。
廊下兩個值夜的小吏正竊竊私語：
“你說道臺大人這是怎麼了？去了趟南京見了李總督，回來跟換了個人似的。之前三天兩頭有宴請，如今連知府的帖子都推了，天天紮在賬房裡。”
“誰說不是呢。前幾天撤了嘉定縣糧科的王典史，又鎖了吳淞江稅卡的三個人，連張記糧行的貨都扣了。下面的糧商人心惶惶，都託人來打聽，是不是哪路神仙沒拜到。”
兩人正說著，就見門房領著一個綢緞長衫的胖子走了過來，正是松江府糧商之首張懋德。他手裡轉著一枚翡翠扳指，身後跟著兩個小廝，捧著兩盒包裝精緻的雨前龍井，步履從容，顯然是這裡的常客。
“張掌櫃，您來了。” 小吏連忙起身賠笑，“道臺大人在賬房忙著呢，小的給您通傳一聲？”
“不必通傳，我跟你們大人是老交情了。” 張懋德擺了擺手，熟門熟路地往花廳走，“去告訴你們大人，就說我來給他送點新茶，順便說兩句話。”
錢嘉徵聽到通傳時，眉頭皺了皺。他本不想見，可轉念一想，該來的總會來，索性合了賬冊，起身往花廳去。
花廳裡的陳設早已換了模樣，之前掛的名家字畫、擺的古玩瓷器都收了起來，只剩幾張素木桌椅，連茶盞都是最普通的青瓷，半點不見往日的奢靡：“道臺大人多日不見，可是清減了不少。這陣子忙著清查賬目，也要保重身子啊。”
錢嘉徵坐下，端起茶盞抿了一口，語氣平淡：“公務在身，分內之事。張掌櫃今日登門，不只是來送茶的吧？”
“大人快人快語，那我也就直說了。” 張懋德放下茶盞，往前傾了傾身子，“這陣子道臺衙門查漕糧、扣稅卡，下面的糧商都慌了神。大家都是做正經生意的，年年按規矩交糧納稅，從沒出過差錯。是不是底下人不懂事，該打點的沒打點到位，惹大人生氣了？大人有話儘管吩咐，都是老交情了，何必這麼較真呢。”
錢嘉徵抬眼看向他，嘴角勾起一抹冷笑：“按規矩交糧納稅？張掌櫃，你說的規矩，是朝廷的王法，還是你們糧商行裡私下定的規矩？
去年嘉定縣漕糧，你張記糧行經手三萬石，每石扣三升耗米，又往糧裡摻了兩千斤沙土，到京裡虧空近四千石，這筆賬，也是按規矩來的？
吳淞江稅卡，你家的貨船從來只報半船貨，一年逃的稅就有上千兩，這也是按規矩來的？”
幾句話戳破了窗戶紙，張懋德臉上的笑頓時掛不住了。他往椅背上一靠，：“錢大人這話就沒意思了。城南那座三進的宅子，柳姑娘的首飾綢緞，還有去年冬天送到府上的八千兩雪花銀，這些可都不是大風颳來的。大人剛坐穩蘇松道的位置，就想把我們一腳踢開，怕是不太對吧？”
錢嘉徵沉默了片刻，忽然站起身，走到張懋德面前：
“張懋德，我告訴你， 你們這些糧商胥吏，一個個養得腦滿腸肥，一百六七十斤的身子，山珍海味吃著，陳年佳釀喝著；可尋常百姓家的壯勞力，糠菜半年糧，連頓飽飯都吃不上，瘦得只剩百十來斤，就是不對！”
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