六十萬兩軍餉全程走水路轉運。船隊自蘇州啟程，順著京杭大運河北上，行至宿遷後轉入黃河故道，一路向西穿行，途經歸德府全境進入河南地界，最終在開封府北側的封丘渡口靠岸卸船。後續再由騾馬大車分批裝載，晝夜兼程送往南陽前線。
此番押運由南京戶部專職稅吏帶隊，一百二十名護衛分屬錦衣衛，東廠，本地官兵互為監督全程隨船護衛。整筆銀兩分裝在百餘隻貼有官方封條的實木箱中，每箱定額五千兩。
盧象升提前調派五百騎兵趕赴封丘渡口接應，帶隊把總逐一核驗木箱封條、清點箱數，確認分毫無誤後，即刻護送餉銀車隊南下。大軍日夜趕路，三日疾馳不休，終將整批軍餉平安送至南陽府北側的中軍大營。
中軍大帳之內，盧象升正俯身對著軍用輿圖，手持炭條細細推演戰局。聽聞帳外傳來密集的車馬轟鳴之聲，他當即放下炭條，邁步走出大帳。
空地上，百餘隻銀箱碼放得整整齊齊，箱體封條完好無損，全無撬動痕跡。兵丁撬開箱蓋，一排排規整的銀錠展露而出，在冬日澄澈的日光下，泛著冷潤厚重的銀光。營中值守兵丁遠遠圍立觀望，有人不自覺嚥了口唾沫，肘輕碰身旁同袍，眼底滿是動容與欣喜。
盧象升目光掃過滿地餉銀，沉聲傳令：“傳諭各營，軍餉已至！今日先發積欠兵餉，他日有功者賞，有死者撫，各軍準備大軍不日開拔。”
傳令兵即刻翻身上馬，疾馳奔赴各營傳命。轉瞬之間，整座軍營爆發出此起彼伏的歡呼聲響，士氣大振。唯獨盧象升面色未改，不見半分笑意，轉身徑直返回大帳。
帳中早已有人等候。孫傳庭身著半舊棉甲，正端坐案前，凝神翻閱各營呈報的兵馬清冊。一旁的張獻忠肅立站直，手中緊攥著大簷帽，身姿挺拔。
“軍餉到位，軍心已定。眼下最緊要的，是敲定破敵方略。”盧象升伸手展平案上輿圖，持炭條在高迎祥盤踞的伏牛山區域圈出一片範圍，“高迎祥對外號稱十萬大軍，實則可戰精銳不足兩萬。其餘三四萬人，皆是沿途裹挾而來的流民。這些人無甲護身、無火器禦敵，手中兵器不過鋤頭、竹竿之流。可若被裹挾在流寇精銳之中一同衝鋒，既能填壕擋障、遮擋箭矢，亦足以衝亂我軍陣腳，不可小覷。”
孫傳庭合上手中清冊，抬手指向伏牛山東麓地勢，語氣沉穩：“絕不能讓他繼續裹挾流民、壯大勢力。眼下隆冬時節，流民衣食無著，誰開倉賑糧，便會依附誰。此前高迎祥攻破確山，便是先開官倉散糧，短短三日便招攬萬餘流民入夥，此例在前，必須嚴防。如今之計，首要其二：第一，徹底封鎖流寇勢力範圍外圍所有糧道，杜絕一粒糧食流入，同時封禁山口要道，不許一人出山投靠賊軍；第二，四面合圍、步步為營。遣兵馬嚴守各處隘口，主力步營在外圍築壘紮營、穩步推進，每日前移三里，直逼賊軍寨門。我軍騎兵便可於平原曠野正面衝殺，破其主力。流寇精銳擅長流竄劫掠，卻絕不擅陣地野戰，絕非我軍騎兵對手。”
“高迎祥的精銳老營深處主寨，外層層層佈防，皆是臨時收攏的流民新兵，形如蒜頭，層層包裹。外層賊眾易破，深處核心老營卻是難啃的硬骨頭。”盧象升指尖輕點輿圖，“他此前劫掠南陽官倉，又暗中轉運私糧進山，山中囤糧充足，足以支撐三四月之久。但他眼下最缺火藥。確山一戰，他雖繳獲大批鳥銃，卻無配套火藥可用。故此賊軍若想大舉出戰，只能以人命相搏。”
聽聞此言，張獻忠上前半步，喉結微微滾動，拱手出聲：“大帥，末將有一計。”
盧象升抬眸看向他。
張獻忠俯身指向伏牛山北麓一處紅點標記：“高迎祥在北麓山谷中藏有一處囤糧暗寨，並非主營重地，守軍兵力薄弱。末將昔日在商洛山隨洪督師剿賊，深諳摸營破暗寨之法。懇請大帥撥末將三百精兵，我趁夜色悄然奔襲，一把火燒了他的囤糧重地。糧草一毀，賊軍根基必亂，要麼被迫出山與我軍決戰，要麼困守深山、坐以待斃。”
盧象升低頭沉吟片刻，頷首應允：“準。三百兵力由你親自挑選，但行軍帶隊需由你的把總負責。你的印信兵符尚未歸還，眼下仍不得親自臨陣殺敵。”
張獻忠鄭重抱拳領命，轉身退出大帳。
此時天色已然沉沉暗下，軍營各處燃起點點燈火，四下回蕩著兵丁領取欠餉後的喧鬧笑語。他駐足帳外片刻，垂眸看向自己空空蕩蕩的腰間——此處曾常年懸掛游擊印信，如今只餘下一道經年磨損的皮帶印痕。他暗自咬牙，轉身朝著自己舊部的營房走去。
同一時刻，萬里之外的朝鮮王京漢城，昌德宮仁政殿燈火徹夜通明。朝鮮仁祖李倧端坐御座之上，階下跪著剛歸國的使臣李弘胄。一路舟船顛簸、海風侵襲，李弘胄身形消瘦，眼窩深陷、顴骨突出，衣襟上仍沾著未乾的海鹽腥氣。
“臣奉旨出使大明，覲見崇禎皇帝、呈遞求援國書。大明陛下已然下旨發兵援朝！”李弘胄高聲回奏，語氣懇切，“東江鎮孔有德部三千精兵為前鋒，走海路直趨義州，不日即可抵達朝鮮。另遣登萊水師戰船十艘，駐守鴨綠江口牽制後金兵力；轉運官糧五萬石，經皮島中轉輸送義州。首批援朝軍餉四十萬兩，由大明天子內帑親自撥付，如今已然啟程在路上。”
說罷，他雙手呈上崇禎親筆御批的國書。李倧接過展開，一眼看見文末一行硃紅御批：朕既庇護藩屬，必不坐視爾邦淪陷。
他凝望著這行朱字，默然良久，緩緩合起國書。
“大明援軍，孤總算等到了。”李倧目光緩緩掃過殿內文武大臣，沉聲下令，“立刻傳信給鄭達，帶著一心會的人馬死守義州，抓緊修築防禦工事，無論如何都要扛住後金的第一波進攻。只要義州守住了，後金就打不進朝鮮內地。只要大明援軍一到，眼下的死局就能活過來！”
殿內眾臣齊齊躬身領旨，聲震殿宇。
階下的李弘胄伏地叩首，眼眶泛紅，悄悄抬手拭去眼角溼意。自北京至登州，自登州至皮島，再由皮島歸仁川，他在海上漂泊近半月，歷經風浪艱險，終究將這一線生機、這句承諾帶回了王京。
