張獻忠走出中軍大帳，在帳外空地上靜靜站了片刻。帳內燈火透亮，盧象升和孫傳庭仍伏在輿圖前推演進兵路線，炭條反覆劃過羊皮紙，沙沙作響，細微的聲響落在夜裡，像刀刃輕輕蹭過磨刀石。他沒有回去旁聽，轉身邁步，走向自己舊部的營房。
剛走一半路，身後忽然傳來急促又沉穩的腳步聲。
“張游擊。”
來人是盧象升的親兵隊長，手裡捧著一隻熟悉的木匣。張獻忠一眼就認了出來——半個月前，他的游擊印信與兵符，就是被收在這隻匣子裡。親兵隊長將木匣遞到他手中，壓著聲音只說了一句“大帥讓你自己看”，說完便轉身離去。
他把紙條仔細摺好揣進懷裡，將久違的兵符重新掛回腰間，抬步大步走向舊部營房。
當夜，他親自挑選了三百人手。全是跟著他從宣大南線血戰突圍、撿回一條命的老弟兄，個個擅長夜戰爬山，近身短刀搏殺更是熟練。
三更時分，夜色漆黑。三百人全部銜枚裹蹄，悄無聲息地開出大營，順著伏牛山北麓的河谷，一路向西潛行。張獻忠走在隊伍最前方，腰間的兵符被夜風拂得輕輕晃動。
這座賊軍暗寨藏在北麓的一處岔溝裡，三面都是陡峭崖壁，只有南面一條窄路可供通行。寨牆是圓木混合夯土壘成，不算高大，但寨門緊閉，牆頭掛著兩盞風燈，燈光搖曳間，能看見幾名持矛賊兵來回巡守。
張獻忠趴在溝口的亂石堆後，吐掉嘴裡嚼了許久的草根，回頭壓低聲音快速吩咐幾句。幾名老弟兄立刻從隊中竄出，貼著崖壁摸到寨牆根。片刻之間，寨牆上兩名巡哨的賊兵幾乎同時軟軟倒地，風燈輕微晃了晃，很快穩住，半點異狀未露。
寨門從裡面被輕輕推開一道縫隙。張獻忠抬手一揮，三百將士身形利落，魚貫入寨。
暗寨規模不大，寨中整齊擺著一排糧囤，外層蓋著厚實的草苫，囤頂壓著石塊防雨。糧囤後方立著幾間土坯房，裡面飄出陣陣沉悶的鼾聲。
張獻忠立刻打出手勢，讓眾人四散行動。眾人抽出短刀，劃開草苫，將隨身帶的桐油盡數潑在糧囤上。刺鼻的油味瞬間混著夜風，鋪滿整座山谷。
偏偏就在這時，最靠前的土坯房門猛地被人從裡面一腳踹開。一名赤著上身的賊軍老卒擋在門口，手裡緊攥一把順刀。他瞥見暗處人影與零星火光，第一反應不是逃跑，而是扯開嗓子嘶吼示警。
粗糲的吼聲在狹窄山溝裡來回迴盪，瞬間驚醒了寨中所有守軍。十幾間土坯房裡接連衝出幾十條人影，有人赤腳裸足，有人未披甲冑，卻人人手握鋼刀，刀刃在燈火下泛著冰冷的光。
張獻忠低罵一聲，反手拔出腰刀，回頭對著身後弟兄厲聲吼道：“點火！燒！”
數支火摺子同時落下，沾透桐油的草苫瞬間騰起半丈高的火苗。一座又一座糧囤被引燃，沖天火光瞬間照亮整座暗寨，亮如白晝。
反應過來的流寇精銳瘋衝過來，想要撲滅火勢，和正在點火的明軍狠狠撞在一起。刀兵相撞，鏗鏘作響，四濺的火星落在乾燥的糧囤上，又燃起新的火點。
張獻忠對上一名身形高瘦的流寇老卒，兩人纏鬥三回合，他一刀劈落，刀刃死死咬進對方肩胛骨縫，一時竟拔不出來。他果斷鬆手棄刀，彎腰抄起一根燃燒的木柴，回身狠狠橫掃，砸在另一名撲來的賊兵臉上，火星四濺、灼聲刺耳。
他趁機後撤兩步，高聲喝令：“撤！”
三百將士立刻脫離戰團，順著來路飛速撤向溝口。身後的糧囤在烈火中噼啪炸裂，火舌躥得比兩側崖壁還要高，滾滾黑煙順著山谷向南瀰漫。寨裡殘存的守軍早已無暇追擊，全都拼命撲火，可桐油烈火遇風更盛，潑上去的水非但無用，反倒把火苗衝得四散飛濺，火勢徹底失控。
張獻忠退至溝口，下意識回頭望了一眼。漫天火光鋪在他臉上，明暗交錯，掩去了眼底所有神色。腰間那枚失而復得的兵符，在火光中輕輕一晃。他不再停留，轉身帶隊，徹底消失在漆黑的山谷夜色裡。
同一時刻，千里之外的盛京，大政殿燈火徹夜通明。
皇太極立於殿中，面前鋪開一張羊皮輿圖，上面詳細標註著朝鮮北境的全部兵力佈防。莽古爾泰、多爾袞分立兩側，數名甲喇額真按序肅立，殿內氣氛沉凝肅穆。
莽古爾泰率先開口，嗓音粗沉：“探子回報，朝鮮義州現已集結近六千兵馬。三千是鄭達的一心會部眾，另外三千是大明東江鎮孔有德的人馬，剛從海路抵達。單單一座義州，守軍便如此雄厚，還不算朝鮮其餘各地的駐防兵力。朝鮮雖國土狹小，但若舉國動員，拉出兩三萬精銳並非難事。大汗，現在打朝鮮，時機不對。”
多爾袞上前半步，拱手沉穩接話：“大汗，我大金出兵朝鮮，本就無意徹底滅國。只要朝鮮肯回頭履約、重歸同盟，一切都可商議。可如今大明已然出兵，孔有德的三千精兵只是先鋒，後續是否增兵、援軍多少，皆是未知。”
“我大金不缺征戰的兵馬，缺的是時間。”他繼續說道，“一旦大軍被義州拖住，在朝鮮打成消耗戰，國內糧草撐不過三月。此前宣大一戰元氣大傷，各旗存糧至今未能補滿。朝鮮山地、堡寨遠比遼東密集難攻，漢軍旗火器營尚未練成，蒙古各部又心存觀望、不肯全力相助。這一仗，眼下絕不能打。”
皇太極默然不語。他心裡比誰都清楚此戰利弊，可局勢早已箭在弦上，不得不發。
良久，他才緩緩開口：“那就遣使者前往朝鮮。以大軍壓境為籌碼，逼李氏朝鮮重歸盟約。若其不肯依從，便以義州為突破口，立威施壓。”
。命領躬即當袞爾多”。和議往前願弟臣“
