東暖閣只燃一盞羊角宮燈，昏黃光暈堪堪罩住御案，殿內大半區域沉在冷幽幽的陰影裡，光影交加陰的皇帝的臉顯得十分詭異。
兩名錦衣衛校尉押著韓爌緩步踏入，沉重鎖鏈拖拽地面，磨出刺耳的嘩啦聲響。崇禎端坐御案之後，指尖捏著一卷密奏，目光自始至終沒有抬過半分，只淡淡抬了抬手腕。
校尉會意，垂首躬身，輕手輕腳退出門外。
韓爌身著灰撲撲的囚服，滿頭鬚髮雜亂花白，兩腮深陷，顴骨突兀凸起。可哪怕身陷囹圄，跪地時脊背依舊繃得筆直。他垂著頭，額頭對著金磚，靜候御座上的帝王先發話。
崇禎不言不語足足一炷香功夫過去，他終於按捺不住，微微抬頭，沙啞乾澀的嗓音在空曠暖閣裡迴盪，單薄無力。
“罪臣韓爌，叩見陛下。”
崇禎這才合上奏摺，隨手丟在案角，後背輕靠紫檀御座扶手。
“韓爌，朕記得你。天啟七年，朕初登大寶，李永貞徹查晉商私貿，查出你曾親筆致信晉、代二藩，為走私商團作保。當年朕念你可能也是受人矇騙未取你性命，將你遠放南京閒置。你是不是暗自揣測，朕彼時根基不穩，不敢動你這三朝老臣？”
“罪臣不敢心存僥倖。當年為晉商作保，確是觸犯國法，罪臣心知肚明。可臣並非貪圖分毫私利！山西各鎮衛常年缺馬，邊關將士無良馬禦敵，屢屢遭後金騎兵欺凌。臣借晉商商路，只為給邊關多添一條購馬渠道，全是為大明北疆安危考量。臣自知罪責難逃，甘願領受陛下懲處，所作所為，從來不曾有半分私心。”
“為大明邊防？”
崇禎低聲重複這五個字，唇角扯出一抹極淡的冷笑。
“那你蟄伏南京數年，包庇江南士紳，處處阻撓朝廷清丈隱田、追繳積欠，也是為邊防？你暗中書信江南糧商，資助流寇高迎祥囤積軍械糧草，亦是為邊防？”
韓爌面色微變，卻依舊不肯示弱，聲線激昂慷慨。
“陛下！臣資助高迎祥，絕非叛國作亂！江南乃是大明財賦根基，鄉紳士族是朝堂文脈支柱。如今清查隱田步步緊逼，追討欠稅毫不容情，等於斷了士紳立身根本。士紳尚可完稅納糧，卻不該被朝廷視作盜匪嚴刑拷問！臣暗中扶持流寇，只為警醒朝堂，若將江南士族逼至絕境，天下流民四起，大亂必不可免！河南流民饑荒遍地，登州邊軍因欠餉舉兵譁變，種種亂象，難道全是士紳之過？”
崇禎倚在御座上，靜靜看著他慷慨陳詞。
待韓爌胸口起伏、話音停歇，崇禎才緩緩開口，聲線冷寂：“說完了？”
“蘇州城西那座精巧別院，常熟城郊千畝田莊，虞山藏書樓數萬卷珍本善籍，又是怎麼回事？”
“你哪裡是在替江南眾人謀劃，不過是心疼自家產業。韓氏一族隱匿私田不計其數，年年偷稅逾萬兩，清查名冊頭一個便記著你的名字。你四處奔走周旋，護的從來不是天下士紳，只是你韓家自己的錢糧田產。”
韓爌伏在地上，手指不受控制地劇烈發抖。
“崇禎二年春日，京中勳貴密謀作亂。為什麼李國楨、朱純臣一眾失權勳臣，謀劃周密至極，事事安排得滴水不漏，要知道年前就連五城兵馬司的眼睛他們都瞞不住，怎麼一過年就會了這般縝密籌謀？”
“朕暗中追查，起初只當李國楨背後另有幕後推手，後來才水落石出。為勳貴出謀劃策、繪製北京地形圖、標註各門守備虛實的人，就是你。你親筆密信告知李國楨，朕彼時在西苑養傷，宮禁防衛鬆懈，乃是起事最佳時機。你與他們約定，事成之後擁立福王登基，你韓爌重回內閣，再掌首輔大權。李國楨跳樓自盡，你以為密信早已銷燬，殊不知證物仍存。要朕念出聲，讓你親自聽聽自己寫下的謀逆字句嗎？”
韓爌猛地抬頭，臉色慘白如紙。
崇禎將密奏推至一旁，話鋒陡然一轉，語氣平淡，彷彿只是隨口提起一件無關緊要的舊事。
“當年勳貴作亂當日，御膳房送來了一碟冰糖草莓。朕入口後半個時辰忽覺天旋地轉，當即心知不妥，立刻入內自行催吐，吐出大半方才保住性命。事後朕命人徹查，可所有經手宮人、廚役盡數莫名身死，線索盡數斷絕。多年之後，朕才順著蛛絲馬跡查到你的頭上 —— 是你借勳貴安插在後宮的眼線，將變質果品替換送入御膳。你的算計堪稱周全：若是朕當日毒發，勳貴順勢擁立福王，你穩坐大功；倘若朕僥倖活命，只會當作是勳貴所為，絕難查到你的頭上。”
崇禎身子微微前傾，俯視癱跪在地的韓爌。
“韓爌，你是不是篤定，朕那日險遭毒手，震怒之下定會大肆株連宮人，徹底能夠掩蓋你下毒的線索，反倒讓你安然脫身？”
韓爌渾身脫力，雙腿一軟徹底癱倒，肩膀不受控制地劇烈顫抖，再也辯不出一句託詞。
“朕彼時隱忍不發，未曾誅殺任何宮人。” 崇禎的聲音不帶半分波瀾，“彼時京中勳貴剛經打壓，朝堂人心浮動，朕不願再起大獄，動搖國本。這兩年，朕一直耐著性子，不料你竟還敢暗中資助流寇、阻撓清丈、經營江南私黨。”
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