乾清宮早朝，鐘鼓三響，肅穆徹殿。
文武百官按著班次魚貫入殿，腳步輕緩，無人敢出聲。眾人抬眼一瞬，心底盡數一沉——丹陛之下，黑壓壓跪了二十餘人。
最前是韓爌。囚服已換乾淨灰布袍，鬚髮梳洗整齊，可腕間鐵鐐依舊冰冷刺眼，沉沉鎖著這位三朝首輔。其後依次跪列錢謙益、張四知、王懷甫一干江南案核心人犯，再往後，是一眾包庇士紳、阻撓新政、言官失責的御史、給事中。
一夜抓捕，兩日清查，江南一百三十餘官紳盡數落網，南京詔獄、府牢人滿為患。今日聖朝大殿，便是要當眾結案、當庭肅貪。
文官班首，溫體仁垂手立著，身側王永光目光緩緩掃過階下罪臣，在錢謙益身上短暫停頓，隨即飛快垂首。
“陛下駕到——！”
高亢通傳劃破殿中沉寂。
崇禎緩步自側殿走出，一身玄色暗紋龍袍，髮髻一支白玉簪束髮。他步履緩慢，每一步落於金磚之上，沉凝有力。
韓爌、錢謙益、……一個個昔日朝堂棟樑、文壇宗師、清流名臣，如今盡數戴罪跪伏於此。
崇禎眼底掠過無數過往。這些人，殿試對策、金榜題名，個個落筆皆是修身濟世、治國安民，人人立誓為公為民、匡扶社稷。可短短數年，人心傾覆、私慾滔天。昔日立誓報國的名臣，如今私通流寇、阻撓新政、包庇貪紳、貪墨鉅款，權力如水，漫過衣冠，浸軟風骨，磨碎初心，把一代社稷棟樑，生生蛀成了亡國蠹蟲。
崇禎沉默良久，陡然開口。
“大家都別低頭了，都看看這些人。唉~”一聲嘆息後開口道：
“當朝六科言官、南北直隸御史，朕不得不罷免大半！江南各省佈政、按察重臣，朕不得不連根徹查、罷免過半！”
他抬手指向丹陛之下跪伏的眾人，語氣陡然沉痛：“你們看看這階下之人！哪個不是兩鬢斑白？哪個不是朝廷苦心培養的棟樑？哪個不是朕倚重信任的股肱之臣！他們爛了，朕的心要碎了。”
殿內百官盡數垂首，無人敢抬眼對視。
“祖宗百戰開國，櫛風沐雨，將萬里江山交到朕的手中。可如今卻搞成了這個樣子，朕痛心疾首。朕有罪於社稷，愧對祖宗，愧對天下蒼生！朕恨不得罷免了自己！”
崇禎話音陡然一轉，沉痛盡數化作刺骨寒冰，目光橫掃站立的滿朝文武，厲聲質問道：
“還有你們！”
“雖然你們一個個冠冕堂皇站在幹岸上，你們當真就那麼幹淨嗎？！”
殿中死寂瞬間壓得人窒息，百官肩背齊齊發僵，無人敢應答。
崇禎目光銳利如刀，掃過每一張故作平靜的臉孔，冷聲道：“朕心裡清清楚楚！你們當中，有不少人，比階下戴罪之人更腐敗！”
“朕今日勸你們一句！都把自己的心肺腸子翻出來，曬一曬、洗一洗、拾掇拾掇！好好看一看自己的初心，好好掂量掂量自己的官品！”
他緩緩收回目光，聲調沉了下去：
“朕初登大寶之時，以為大明最大的禍患，是閹黨魏忠賢！朕剷除閹黨、肅清宮禁，以為朝堂自此清明。”
“其後遼東戰火不斷，朕又以為，大明最大的敵人，是關外後金！朕整飭邊軍、血戰宣大，擊退鐵騎，以為邊境自此安穩。”
“待到中原流民四起、流寇作亂，朕又以為，天下大亂的根源，是河南流民、是各路叛賊！”
說到此處，崇禎陡然抬眼，眼底滿是蒼涼決絕：
“可朕如今終於徹底明白！我大明的心頭大患，從來不在關外，不在中原，不在四方草寇！”
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