浣衣局的後院，終年浸著洗不盡的溼冷。
臘月寒風捲著碎雪掠過院牆，穿骨的涼意壓得人喘不過氣。十四歲的順子蜷在水井邊，小手凍得青紫通紅，忙不迭縮排破舊的袖口取暖。他身形瘦小，比同齡孩童孱弱許多，臉上稚氣未脫，嬰兒肥還未褪去，看著格外單薄可憐。
三個月前，他淨身入宮，被分派到浣衣局做最苦最累的粗活。日復一日，天光未亮便起身燒水煮衣，煙熏火燎灼傷肌膚，冷水浸泡裂滿十指，日日往復，從無停歇。宮裡的老太監個個推脫避嫌，這熬人凍手的苦差，便盡數落在了年幼的順子身上。
“順子！昨日的御洗衣物，至今未曾齊備？”
管事孫公公緩步走來，四十餘歲的年紀，下巴一顆黑痣格外顯眼。平日裡眉眼陰鷙，笑時虛偽狡黠，冷時刻薄狠厲。他垂眼掃過井邊寥寥幾件洗淨的被單，面色瞬間沉了下來。
“就這點物件？整日白吃宮中糧米，半點用處沒有！”
孫公公抬手死死揪住順子的耳尖，猛地向上提起。稚嫩的身軀被迫踮腳懸空，尖銳的痛感瞬間竄遍全身，淚水瞬間蓄滿順子的眼眶，簌簌打轉，卻被他硬生生憋住。周遭洗衣的宮女盡數垂首屏息，無人敢抬頭多看一眼，滿院只剩孩童壓抑細微的抽噎聲，在寒風裡格外悽楚。
“孫公公。”
一道溫穩沉靜的聲音，自長廊盡頭緩緩傳來。
孫公公揪著耳朵的手驟然僵在半空，滿臉戾氣瞬間褪去，轉瞬換上諂媚恭順的笑意，飛快鬆開手回身行禮。
王承恩緩步走入院中。一身半舊素色棉袍，袖口挽至肘間，指腹、指節盡數被連日的皂角冷水泡得發白起皺，佈滿細密褶皺。
無需多言，孫公公便知分寸，帶著一眾小太監訕訕退去，院中瞬間恢復清淨。
王承恩俯身，輕輕扶起蹲在地上、捂著耳根強忍疼痛的順子，溫聲帶著他走入院旁那間簡陋小屋。
屋內陳設極簡，一床一桌一椅，乾淨樸素，別無他物。桌角靜靜擺著一小瓶凍傷藥膏，是他平日裡備下的應急之物。
“坐。”王承恩語氣溫和。
他讓順子坐在床沿，旋開酒瓶，倒出少許溫熱藥酒，在掌心細細搓熱，而後輕柔覆在孩子的手上。
藥酒滲入皮肉，酸澀刺痛襲來，順子下意識嘶了一聲，旋即死死咬緊嘴唇，不敢驚擾身前之人。
“王公公……”順子小聲開口，嗓音帶著未平的哽咽，“人人都說，您是司禮監掌印，是日日伴在陛下身邊的近臣。為何……您會來浣衣局洗衣受苦？”
王承恩指尖動作未停，只是淡淡笑了笑，並未作答。
順子心底滿是好奇，又輕聲追問：“您真的，從小就伺候陛下嗎？”
聞言，王承恩擰緊酒瓶，抬眼望向窗外灰濛濛的天際，眼底鋒芒盡數褪去，只剩漫天溫柔綿長的舊憶，嗓音輕得像拂過歲月的晚風。
“是啊。伺候陛下，整整二十年了。”
“初見殿下時，他才兩歲，粉雕玉琢，眉眼剔透，像個不染塵埃的小瓷娃娃。那時候殿下最愛鬧，總愛纏著老奴，騎在老奴脖頸上滿院瘋跑，鬧得老奴腰痠背痛，卻心甘情願。”
“殿下自幼堅韌，從不嬌氣。孩童時摔跤跌倒，從不哭鬧，只會默默爬起，拍淨衣衫繼續前行。有一回殿下發高熱，昏迷三日三夜，老奴寸步不離守在床前，熬得困頓不堪，趴在床沿淺淺打盹。朦朧之間，只覺微涼小手輕輕撫過老奴額頭，稚嫩軟軟的聲音在耳邊響起：伴伴，你也累壞了嗎？”
話說至此，王承恩唇角輕輕揚起一抹淺淡笑意，溫柔得近乎繾綣，可笑意轉瞬即逝，餘下滿眶沉沉的靜默。
他想起太多塵封舊事。
“殿下幼時，曾尋來一隻小木匣，日日往裡面攢銅錢。他那時天真爛漫，偷偷與老奴說，等這木匣裝滿銅錢，便攢夠了底氣，將來讓我出宮開一間小鋪，安穩度日，娶妻生子，再也不用身居宮闈、受人拘束。”
順子聽得入神，忘了身上的疼痛，懵懂開口：“那……匣子最後裝滿了嗎？”
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