張獻忠步出盧象升中軍大帳時，暮色早已浸透整片萊州大營。
方才軍議落幕，他特意多留片刻，同孫傳庭問詢獵兵火銃養護之法，又向宋偉討教薊遼鐵騎長途糧草排程的門道。待辭別眾人走出帳門，各營燈火大半熄滅，唯有巡夜哨兵持矛立在寨柵之下，凍得不停跺腳取暖。
親兵提著一盞油紙燈籠在前引路，張獻忠緩步隨行，腦中反覆盤繞方才議定的合圍方略 這一戰平定山東流寇，於他而言本是大功一件，心底卻莫名壓著一絲說不清道不明的滯悶，想尋酒解乏，可盧象升軍法森嚴，全軍戰時禁酒，他這一路降將游擊，更不敢違逆半分。
距自家營寨尚有數十步，張獻忠遠遠便望見，自己帥帳門前立著一道孤峭人影。那人裹一身厚重玄色大氅，孤身靜立帳前，在寒夜光影裡格外扎眼。親兵腳步一頓，低聲提醒：“將軍，帳外有人等候。”
張獻忠眼底掠過一層疑惑。軍營深夜訪客，若是軍務差官，必會帶旗卒通報；若是同僚將領，斷不會這般孤身靜立。他在萊州並無私交友人，實在猜不透來者身份。
他加快腳步走近，來人抬手掀落兜帽，燈籠微光映出一張年輕白淨的面龐。張獻忠目光落在那人臉上，記憶猛地翻至宣大大捷後的宮中慶功宴。那日殿內文武齊聚，此人穿梭席間，熱情與眾武將寒暄敬酒，他彼時正埋頭用飯，隨口問身旁曹變蛟此人是誰，才知曉是皇后胞弟、錦衣衛指揮同知周鑑。當日他只淡淡掃過一眼，從未放在心上，萬萬不曾料到，此人竟會孤身遠赴前線，深夜守在自己帳前。
“張將軍，久違。” 周鑑聲線平和，面上始終浮著一層溫和笑意，無半分錦衣衛慣有的冷硬肅殺。
張獻忠連忙拱手躬身：“末將不知國舅爺駕臨，有失遠迎，還望恕罪。不知國舅深夜至此，有何聖諭吩咐？”
周鑑側身抬手，向帳內做出禮讓姿態：“帳內細說。”
張獻忠掀簾引周鑑入內，帳中僅一盞油燈微光搖曳，案上平鋪登州輿圖，炭筆圈滿城池周遭防線，馬鞍、鐵甲隨意堆置帳角，張獻忠搬過木椅待客：“帳內粗陋，連熱茶都無，委屈國舅爺了。”
周鑑落座，笑意依舊溫和，閒談兩句前線營中近況，不多時便收斂閒話，自寬袖中取出一卷明黃封皮敕書，正色開口：“張獻忠接旨。”
張獻忠心神一震，當即伏地跪穩。“臣，張獻忠接旨。”
周鑑站起身，將聖旨攤開於油燈之下，方才閒談的溫和盡數褪去，聲線沉穩莊重，一字一句清晰傳入耳中，全然是傳旨使臣該有的肅穆。
“奉天承運皇帝，敕曰：游擊張獻忠，轉戰中原，屢破賊營，戰功卓著。登州戰事了結之後，其所部兵馬盡數歸錦衣衛指揮同知周鑑調遣，不得推諉延誤。欽此。”
張獻忠跪在冰冷氈毯上，愣怔片刻才回過神。戰後歸錦衣衛調遣？無數揣測瞬間湧滿心頭，可他不敢遲疑，雙手高過頭頂接過聖旨，沉聲叩首：“臣領旨，謝陛下聖恩。”
周鑑將敕書遞至他手中，神色復歸方才的溫雅，虛扶一把示意他起身。
張獻忠立起，將聖旨妥帖置於案上，轉頭笑道：“國舅一路奔波勞苦，末將雖無好茶，亦可命親兵燒沸熱水暖身，今夜不妨留在此帳歇息，末將去同親兵擠宿便可。”
周鑑輕輕擺手婉拒，語氣客氣卻不容挽留：“不必叨擾，本官尚有別的事務處置，不便久留。”
張獻忠心知這是託詞，卻仍按捺不住心底疑問，壓低聲音試探：“末將斗膽請教國舅，陛下調遣末將部曲，究竟要去往何處、經辦何等差事？末將也好提前整備兵馬，免得到時措手不及。”
周鑑嘴角笑意更深：“將軍不必多思，陛下安排，待到時日一到，將軍自然知曉。”
話音落，他微微頷首算作告辭，轉身徑直掀帳離去。帳外寒風猛地灌入，油燈火苗劇烈晃動兩下，帳內只剩張獻忠一人，握著空拳立在原地，帳外腳步聲漸行漸遠，最終消融在呼嘯夜風裡。
他將敕書妥善收好，卸去身上重甲，直直倒在硬板行軍床上。薄被難御深夜寒氣，他睜著眼緊盯頭頂麻布帳頂，一夜輾轉無眠，萬千念頭輪番翻湧，心中好奇與不安交織纏繞。
他暗自揣測，莫非是自己往日降將出身，過往與流寇往來的舊賬被陛下翻查，要借錦衣衛之手清算？又或是陛下有一樁絕密差事，不能經內閣、兵部之手，只能交由錦衣衛轄制他這支降兵去辦？亦或是朝廷始終不信任自己，戰事一了便要拆分他的部曲，削去兵權？
過往一幕幕在腦中掠過：洪承疇當年留他性命，只道他悍勇可用；盧象升數次訓斥，直言他手握重兵亦難逃軍法；逝去的王二臨終託他保全一眾弟兄。半生在流寇與官軍之間輾轉求生，他從未真正踏實過，本以為確山大捷、合圍登州，能憑戰功坐穩游擊之位，誰料一道密旨憑空落下，前路全然晦暗不明。
他幾番翻身，帳外巡夜士卒踩踏凍土的嘎吱聲響，今夜聽來格外刺耳，總疑心有人繞帳窺探，心底的惶恐揮之不去。
天邊泛起魚肚白時，他才淺淺眯了片刻，轉瞬便被全軍操練號角驚醒。披甲出帳，校場上早已人聲鼎沸。
張獻忠立在自家營寨門口，靜靜注視手下新兵操練，全程沉默寡言。一名管操練的把總上前請示今日訓練章程，他只淡淡點頭，揮手令其按舊例行事，全然沒有往日指點軍務的利落健談。把總退走時頻頻回頭，只覺今日主將周身縈繞著一層沉鬱。
親兵端來熱粥，小聲詢問他昨夜是否徹夜未眠，眼底紅血絲清晰可見。張獻忠只隨口推託帳內蚊蟲擾眠，親兵望著帳外凝霜枯草，心知深秋寒夜何來蚊蟲，卻不敢多嘴。
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