盛京城北校場的寒風裹著碎雪，颳得人面皮發緊。漢軍旗的操演從晨光微亮持續到日頭偏西，佟養性立在點將臺邊緣，長鞭隨意垂落靴側，目光追著臺下往復列隊的漢兵。一排排火銃接連爆響，白煙被北風一卷四散飄走，草人靶身上密密麻麻全是彈孔。這支隊伍磕磕絆絆擴了許久，這一萬餘人總算是有了些戰力，模樣初具規模，卻遠達不到皇太極心中能獨當一面的標準。操演散場，兵士列隊退去，佟養性緩步走下臺，迎面撞見結伴而來的范文程與寧完我。
范文程懷裡抱著一摞往來文書，步子走得穩，神色卻藏著幾分謹慎；寧完我跟在側後，指尖無意識摩挲著紙頁邊角，兩人都是奉召赴清寧宮回話。
東暖閣內炭火烘得暖意融融，皇太極盤腿坐在炕榻上，手裡捏著粗陶碗盛的馬奶酒，見二人進門抬了抬手示意落座。沒繞官場客套，他開門見山丟擲藏了多日的困惑：“這些年大戰小仗從北直隸、遼東、山西抓回來數十萬漢人，大半淪為各旗包衣，可真心肯為大金賣命的寥寥無幾，漢軍旗擴編拖沓至今，堪堪破萬，戰力也是才堪一用。你們二位久在漢地民情裡打轉，如今叫兩位先生來就是問問二位說說癥結到底在哪？”
范文程與寧完我對視一眼，彼此都清楚這話鋒利得很，斟酌片刻，范文程率先開口，語氣平實：“大汗，癥結全在身份落差上。不少被俘之人原是鄉間秀才、作坊匠戶、種地農戶，在大明好歹有家產、有體面，落到八旗麾下直接貶為包衣奴僕，身家性命全由主子拿捏，打罵處置全憑一時喜怒。人心裡憋著委屈，自然不肯死心塌地效力，不是漢人不願投效，是咱們沒給人家踏實賣命的盼頭。”
皇太極指尖叩了叩碗沿，只淡淡吐出幾個字：“接著講。”
寧完我順勢補充，措辭更委婉：“大明靠科舉功名拴住天下士子，咱們不必照搬舊制，總得留出一條上升路子。同樣出力打仗做工，滿洲兵與漢兵待遇天差地別，有功難賞、有錯重罰，久而久之誰願意拼命？”
“具體該怎麼改？” 皇太極前傾身子，眼神認真。
范文程條理清晰逐條拆解：“其一，漢軍旗單獨編排牛錄，不和滿洲各旗混編轄制，明確定位是作戰兵士，不是私奴；其二，保障屯田兵丁私產，繳完定額糧稅，餘糧盡數歸自己支配，不再被旗主隨意盤剝；其三，擴充文館名額，接納落魄儒生打理錢糧刑名文書瑣事，讓漢人看得見出頭機會；最後大汗親口向各旗貝勒交底，漢軍旗同屬大金嫡系，賞罰一視同仁。”
皇太極沉默半晌，把馬奶酒一飲而盡，眼底慢慢定下決斷：“可行。下月起從包衣裡挑健壯匠戶、銃手、炮手入漢軍旗，入旗即刻脫去奴籍。先前從朝鮮截留的一批鑄炮匠人斷了歸國門路，無處可去，正好由寧完我牽頭，在城外開一處鑄炮局，抓緊趕製火銃、火炮與彈藥，多少產能盡數收下。”
他心裡透亮，這群朝鮮匠人效忠本就勉強，可走投無路之下，有口飽飯便肯踏實做工，正是眼下緊缺的技術人手。
寧完我順勢壓低聲音追問：“大汗，遼西那邊明軍堡壘越修越密，造船囤糧一刻不停，旁人都在傳他們要大舉北伐，咱們還有多少緩衝時日？”
皇太極起身走到窗邊，望著覆雪的校場，風聲嗚嗚掠過窗欞：“范文程早前算過，崇禎肅清朝堂阻力、攢齊糧草軍械、配齊水師兵力，最少還要三年。這三年就是咱們最後的喘息視窗，漢軍擴編、火器量產、沿線築壘一件都不能松。另外派人聯絡林丹汗，往日舊怨暫且擱置，大明勢盛，大金若垮，漠南蒙古早晚難逃牽連，他心裡該懂這筆賬。”
幾日後，幾名輕裝信使頂著西北風馳出盛京，直奔漠北草原試探結盟口風。
同一時刻，千里之外的勒拿河中游雅庫茨克冬營，原木壘砌的小屋圍著一圈尖木柵欄，漫無邊際的雪原凍得硬實，林間寒風呼嘯，像細碎的哭嚎。三十多名哥薩克圍在篝火邊搓著凍僵的手，隊長伊萬?莫斯克維京拿著卷好的羊皮信，一字一句念給眾人聽。
信的開篇滿是恭謹敬語：“謹稟沙皇米哈伊爾?費奧多羅維奇陛下、雅庫茨克督軍大人：自託博爾斯克啟程東行，我們跋涉三千餘俄裡，跨十六條江河、翻遍連綿山嶺，半數馬匹折損，同行七人永遠埋骨雪原。如今駐紮勒拿河中游，往東仍是一望無際的密林凍土，本地通古斯獵戶提起南方深處，藏著一支鐵騎數萬、甲冑精良的強大汗國，和周邊部落常有往來，詳情暫時不明。此地貂皮、狐皮儲量豐厚，若增派五百持槍攜炮的哥薩克前來，整片區域可劃入沙皇版圖，站穩腳跟後既能繼續探海，也有望和東方大國通商。明日全隊繼續東進探查疆界，願上帝庇佑沙皇。探險隊長伊萬?莫斯克維京，1632 年 2 月。”
唸完他把羊皮紙卷好塞進皮質信筒，交給熟悉路況的通古斯嚮導。嚮導揣好信筒，牽著矮馬踏入茫茫白雪，背影很快消融在暮色裡。
副隊長安德烈耶夫啃著半生不熟的鹿肉含糊發問：“頭兒，南邊那個大汗國，真有土著說的那般強悍？”
莫斯克維京蹲在火堆邊烤著皸裂通紅的手掌，火光映著他滿是風霜的側臉：“不好說，能讓周邊部落忌憚，實力必然不弱。咱們眼下只管往東探路，摸清地界、收攏皮毛才是首要的。”
