漠南的草色已經染得濃稠，風裡裹著青草與泥土的暖香。可土默特東翼的老營盤，依舊蒙著一層灰敗的氣色 —— 牛羊瘦骨嶙峋，部民衣衫襤褸，連營盤上空的炊煙，都比往年淡了許多。
莫日根帶著人回來了。
此行南下，十二名本部精幹族人，如今能全須全尾跟著他踏回營盤的，只剩六個。至於半路結伴同行的扎魯特部那木海一行人，早被他在數百里外就遣散了。
一路返程，隨行的後生們誰都沒敢多話。馬隊踏過荒草，只有馬蹄聲沉悶地響著。
快到老營的那日午後，莫日根勒住馬，回頭對身後幾人沉聲吩咐：“回營之後，無論誰問，就說我們在邊外撞上了明軍巡哨，貨和銀錢盡數被抄走，弟兄們死的死散的散。旁的半個字都不許多講。”
後生們面面相覷，有人低聲問：“那被扣在邊外的弟兄……”
“救不了。” 莫日根語氣平得像結了冰，“多說一句，我們所有人，連同整個部落，都要跟著陪葬。記住了。”
眾人稀稀拉拉應下，眼底都壓著驚悸與沉重。
大帳裡，巴圖爾果然在等。
哈斯巴根、阿古拉、巴雅爾都在。火盆裡燒著去年存下的幹羊糞，煙氣不重，卻裹著一股嗆人的枯澀味。巴圖爾坐在主位，神色疲憊。
莫日根入帳行禮，也不繞彎，把這一趟的遭遇揀能說的，一一稟明：
土默特早已被明廷劃入禁市之列，連正經入市的腰牌都沒有，大宗交易根本連門都摸不到；好不容易託人搭上了邊市監官趙文舉，價錢都談妥了，錦衣衛卻突然封了市口，拿人抄貨；帶去的銀餅、金砂、馬匹皮貨盡數折在裡面，隨行族人死散各半，連那木海都被扣了，生死不知。
“他們就只放了你一個？” 巴圖爾抬眼盯著他，目光沉沉。
“錦衣衛要的是主使，審了我兩日，問不出部族底細，便把我當普通散商趕了出來。” 莫日根面不改色。
“銀餅金砂全沒了？！” 哈斯巴根猛地一拍大腿，聲音陡然拔高，“那些東西，是我帶著人熬了一冬，從一張張皮、一匹匹馬裡摳出來的家底！你出去一趟，連個響都沒聽見，就全折了？！”
莫日根轉頭看向他，風塵僕僕的臉上沒什麼怒色，只有一路奔波的疲憊，語氣卻半點不軟：“哈斯巴根，銀錢是死的，人命是活的。這一趟刀山火海，我提著腦袋走了一遭。你要是覺得這買賣好做，下回你親自去殺虎口闖一闖，我絕不攔著。”
哈斯巴根火氣騰地就往上衝，站起身就要理論，被巴圖爾一個冷冽的眼神硬生生按了回去。
大帳裡靜了片刻，只剩羊糞火噼啪輕響。
巴圖爾盯著莫日根，沉默了許久，最終只問了一句最要緊的：“那你說，這條路，往後還能不能走？”
“眼下明著走，肯定走不通。” 莫日根緩緩開口“可若是咱們部落，能出一個明廷願意正眼相看能做主的人物，這條路就還能走。”
“什麼叫能做主的人物？” 巴圖爾追問。
“就像敖漢的岱青、奈曼的楚魯克。” 莫日根抬眼，目光掃過帳中每一個人，“他們是一部之主，明朝認。為什麼認？因為他們能拍板全族的去向，能擔得起互市的干係。咱們土默特呢？西邊那支早就鐵了心跟大金走，我們東翼這點人，頂著個臺吉的名分，在明廷眼裡，連個正經部落都算不上。再派十個百個我這樣的老東西去邊市，也不過是送羊入虎口。”
巴圖爾當然聽得出話裡的分量。他沉吟了許久，指尖無意識地摩挲著腰間的佩刀，半晌才擺了擺手：“你一路辛苦，先回去歇息。眼下先清點部裡的糧草，把折損的人手補上。這些事，明日再議。”
莫日根躬身告退，沒再多說一個字。
他心裡清楚，這種事急不得。巴圖爾不是糊塗人，土默特東翼要想活下去，遲早得有人站出來，把散掉的部族重新擰成一股繩。可這話太大，大到能壓垮一個老臺吉的心氣，不能由他逼著點頭。得讓巴圖爾自己想明白，讓帳裡這些臺吉千戶們自己想明白。
走出大帳時，天邊正浸著落日的暗紅。幾個衣衫襤褸的孩子蹲在不遠處的土坡旁，見他過來，怯生生地往旁邊讓了讓。其中一個小女孩赤著腳，腳面被草茬劃得滿是細小紅痕，懷裡緊緊抱著半塊硬得發黑的奶餅，像抱著什麼稀世珍寶。
莫日根目光掃過，腳下沒停，心口卻像被鈍刀輕輕剜了一下。
這一趟南下，本就是為了換糧回來救這些孩子的。
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