“快把使者請進來！”滿桂說道。
大同鎮，中軍大帳，霜風穿帳，徹骨生寒。
帳外緩步走入一人，一身黑衣勁裝，身姿挺拔，肅殺沉穩。進到賬裡，不跪不拜，只垂手立在帳中，聲息沉穩無波：“大人，聖駕微服入晉，現駐太原南郊舊莊。”
只這一句，滿桂渾身血液瞬間衝上頭頂，又驟然沉入冰窖。
天子微服孤身踏入山西！
若是聖駕在山西境內有分毫損傷、半分兇險，別說山西一眾文武，就連他這個總領邊鎮的最高武官，滿門上下，盡數難逃誅族死罪！
一瞬間，所有邊務、軍規官場權衡，盡數淪為虛談。護駕，是此刻唯一的天字第一號要務！
滿桂猛地抬首，眼底滿是極致焦灼與凝重，再無半分往日的沉穩從容，厲聲傳令：“傳我將令！大同中軍精銳鐵騎五百，連夜拔營，直奔太原！不鳴號角不驚地方，全速疾馳！”
帳下親兵聞聲震愕，連夜私調重兵，乃是兵家大忌，可看著總鎮眼底的必死決絕，無人敢多言半句，轉身疾奔傳令。
滿桂反手扣緊腰間佩刀，甲冑鏗鏘作響，沉聲再命：“速去通報大同總兵姜鑲，命他即刻點兵隨我南下！”
不多時，一身錦甲氣度張揚的大同總兵姜鑲大步入帳。此人鎮守大同多年，常年與晉王府往來交好，深諳地方藩王勢力的根深蒂固，心底早已偏向晉王一系。
“深夜興師動眾，不過是太原撫臺清丈田畝的瑣碎家事，何須如此大陣仗？”姜鑲語氣輕佻，滿臉不以為意，“山西藩田世襲百年，乃是祖製成例，許撫臺、楊大人太過操切，無端攪動地方亂象，本就是他們處事不周。晉王殿下坐鎮山西，維穩安境，並無過錯，末將此番南下，正好為地方藩紳、宗室公道站臺！”
滿桂冷冷瞥他一眼，心知姜鑲早已與晉王勾連頗深，此刻局勢危急，無暇爭執內耗，只冷聲道：“到了太原，守好本分，待命行事！敢私自生事，本鎮軍法不容！”
姜鑲輕笑一聲，不以為意，拱手領命。
夜色沉沉，大同鐵騎連夜出城，千餘精銳騎兵裹挾著肅殺風聲，朝著太原方向疾馳而去。一邊是奉旨護駕、如履薄冰的邊鎮主帥，一邊是恃勢結黨、囂張跋扈的地方總兵，兩股人馬同行南下，心境已然天差地別。
彼時的太原撫院，早已是一片死寂的絕境。
兩日兩夜不眠不休，層層死局接踵而至，徹底壓垮了許鼎臣的心神。
京中一紙軟刀，鎖死了朝堂前路，進退皆罪；核心人證呂懋學被暗下慢藥；關鍵證人孫紹周被黑衣人深夜恐嚇，自盡未遂語無倫次；太原官吏全員抱團推諉消極抗旨；常平倉糧米虛空，罪證確鑿卻無人追責；藩王勢力步步緊逼暗手不斷。
一樁樁、一件件，唉！
書房之內，燈火昏黃搖曳，映得許鼎臣身形單薄蕭瑟。滿案的賬冊、供詞、勘案文書散落一地，他僵立窗前，脊背繃得筆直，卻再也撐不住往日的沉穩凌厲。
張惟楨端著早已涼透的粥食入內，看著自家恩師的模樣，瞬間鼻頭酸澀，眼眶通紅。
“學生懇請老師，暫且歇息片刻！”張惟楨撲通跪地，聲音哽咽，“局勢雖難，尚有轉機，您萬萬不可自潰啊！”
許鼎臣久久未語，喉間乾澀發痛，沙啞的嗓音帶著極致的疲憊，近乎呢喃：“我查空倉、清詭田、肅吏治，嘔心瀝血以身犯險，不求功名、不求私利，只為廓清山西百年積弊。可到頭來……人證被廢、證據被封、朝堂掣肘、百官相抗、藩勢滔天。”
他緩緩垂首，眼底泛紅，滿腔熱血盡數涼透：“我步步拼死破局，對方只需一紙文書、一碗毒藥、一次恐嚇，便將我數月心血，盡數歸零。惟楨，你說……我這一腔孤勇，到底可笑不可笑？”
這一刻，素來剛毅堅韌、百折不撓的許鼎臣，徹底瀕臨崩潰。他堅守的公道、秉持的王法，在盤根錯節的權勢利益面前，脆弱得不堪一擊。
就在撫院氣氛沉至谷底之際，門外忽然傳來一陣喧鬧喧譁，王府護衛的呵斥聲、官差的退讓聲層層響起。
夜色之下，一行人馬明火執仗、浩浩蕩蕩奔赴撫院行轅。
晉王朱慎鋷一身猩紅蟒袍，玉帶束身、冠服巍峨，立於正中，面色矜傲、氣度張揚。身側緊隨大同總兵姜鑲，披甲按劍神色囂張，身後王府護衛藩府私兵列隊肅立，甲戈林立火把通天，硬生生將奉旨查案的撫院行轅，壓得氣場全無。
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