“朕也寬待士人。朝廷取士，三年一試，從沒斷過。你們穿這身官袍，讀的是聖賢書。朕一直想，讀書人，總該有個讀書人的樣子。”
許鼎臣站在左首，眼睛望著地面。皇帝說“仁君”那幾句時，他看見堂下有個老吏，慢慢把頭抬了抬，又飛快磕下去。他的目光和那老吏碰了一下。
滿堂人心頭各翻波瀾。 階下跪伏的一眾官紳，人人心底都盤旋著同一個念頭。 要說當今皇爺愛惜百姓，那是真真切切的。
這五年來，農戶賦稅屢屢蠲免，不曾新增苛捐，匠戶工食又屢屢抬升，市井小商也多有寬恤，民間是看得見實惠。
可落在士大夫讀書人的身上，便是另一番光景。 暗地裡人人都在掂量，萬曆、天啟兩朝五十餘年，因罪逮繫誅殺計程車林官員，攏在一處，尚且不及當今陛下這五年之數。便是把嘉靖一朝幾十年全數算上，論起拿問罷黜、明正典刑的讀書人，也遠遠比不上眼下。
立在左側的許鼎臣、楊嗣平，心中亦是五味雜陳。 他們是奉旨辦事之人，清楚朝中積弊何等深重，明白帝王重典乃是不得已。可心底同樣不能否認這一樁事實：聖上厚待黎庶，卻待士大夫極嚴。恩賞給了草野，刀斧卻多落在縉紳官宦身上。 底下罪官心中是憤懣、畏懼，只覺天子刻薄士人；許鼎臣一干人卻是清醒，知這重典是逼出來的，只是心中免不了幾分悵然。
“可你們呢？”崇禎忽然問。
沒人敢應。
“朕讓你們在山西清田。你們怎麼做的？稱病的稱病，拖延的拖延。有人不遞冊子，有人不傳差役。還有人把糧鋪一關，把米價抬起來。你們要讓太原百姓罵誰？罵清丈？還是罵朕？”
他說到這兒，堂下已經有人發軟了。
“有人跟朕說，山西地方難。上有宗藩，下有鄉紳，中間還夾著邊鎮。清丈之事，辦不動。”
“辦不動。”他點點頭，“好。那朕今日就問問你們。山西一省，十一府二十州七十七縣，是大明的州縣，還是誰家的州縣？”
“你們這些人，到底是大明的官，還是別人家的賬房先生？一個個說辦不動，說牽動太大。說到底，是你們不想辦！不是辦不動，是你們自己不想動！”
堂中死一般靜。幾個膽小的已經哭起來，卻不敢出聲，只拿袖子死死堵著嘴。
崇禎站起來，往前走了一步。
“胡文會。”
一個穿通判官袍的人猛一抬頭，又趕緊伏下去：“臣、臣在。”
“你是太原府通判。清丈令下，你說什麼‘上病下怯，體統難行’。朕今日問你，這太原府裡，誰病了？誰怯了？體統，又是誰的體統？”
胡通判渾身亂抖，話都說不成句：“臣、臣有罪。臣胡言亂語。臣……”
“你是有罪。”崇禎不聽他說完。
他重新掃視堂下：“朕來之前，你們是不是都想著，法不責眾。全省的官都這樣，皇上總不能全抓了。抓一個，得罪一省。抓兩個，天下側目。”
他笑了一下。那笑比方才更冷。
“可你們忘了。這大明朝，最不缺的，就是想當官的人。”
“念。”崇禎朝身後道。
曹化淳取出一卷黃冊，展開。他清清嗓子，開始一個個念，像在宣讀一份跟眼前活人毫無關係的單子。
每念一個名字，兩個親兵上前，把那人從地上拖出來，摘帽，架走。有人一邊被拖一邊喊“皇上開恩”，有人連喊都喊不出來。堂下每少一個人，剩下的人就覺得自己又往鬼門關挪了一步。
黃冊唸到後頭，曹化淳忽然停了一下。
“原太原府管糧同知，趙延年。原平陽府通判，錢守德。”
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