斷市令下半月，漠南秋霜遍地。
不用等寒冬落雪，草原已經熬不住了。
零星牧民開始私自拆帳南移，不成隊伍，拖家帶口順著幹河溝往明邊蹭。
王帳看在眼裡，不但沒有鬆口，反倒再加嚴令：徹查各部舊年與敖漢、奈曼往來姻親，但凡沾邊，一律問責。
風聲一夜比一夜緊。
阿拉坦的營地，徹底慌了神。
他手裡攢了整整一年的三百匹戰馬，本是今年秋市換鹽、換茶、換鐵、換過冬糧的全部家底。如今市口全封，馬匹日日掉膘，營裡兩百多口人，已經斷鹽5日。
部裡壯丁私下抱怨越來越多。
“再熬下去，不用等寒冬，我們自己先死絕了。”
“敖漢、奈曼往南邊一走，人家有吃有喝，就我們傻守著草場等死？”
這些話，阿拉坦夜夜都聽見。
他不是沒想過，只是不敢。
直到王帳清查的人登門。
來人是烏力吉手下的記檔官，態度冷淡。
“臺吉，三年前你堂妹嫁入敖漢部，隨叛部南逃。王帳有令，但凡與叛部有婚嫁、物資往來、未報備者，視同知情不報，按叛國論罪。”
阿拉坦心口一沉。
欲加之罪，何患無辭。
筆帖式臨走前丟下最後一句，字字逼人：“三日之內，自赴王帳陳情。去不去，你自己選。”
帳內只剩阿拉坦一人時，過往舊事猛地翻湧上來。
早年他隨林丹汗西征，拼死護駕，汗王曾親口許諾，待天下平定，必厚賞他部族、世代安穩。那時候的汗王，重將士、惜部眾。可如今，往日情分盡數作廢。他這一部，無錯也要挑錯，只為立威。阿拉坦徹底寒了心。坐等赴帳，必死無疑。熬守草原，全族餓死。他沒得選。
當夜，他召來心腹百夫長哈斯。哈斯沉穩謹慎，行事穩妥，是能託付密事的人。
阿拉坦壓低聲音：
“這些日子草原流言你也聽見了。敖漢、奈曼投了大明，在邊牆底下活下來了。”
“你連夜往南走，摸到明邊牆附近，找那邊管事的明官，替我探明三件事。第一，我們只是想活命，若是帶著部族往南投奔，大明收不收我們？第二，若是肯收，待遇如何？第三，最關鍵——若是汗王得知，派兵追剿，明人會不會護我們？”
“悄悄去，別亮身份，探準虛實就回。”
哈斯沉聲應下，連夜單人單騎，潛出營地，向南摸去。
幾乎同一時間，草原更邊緣的額爾德尼部，徹底繃斷了弦。小部貧瘠，本就度日艱難，斷市半月，全族斷鹽，老弱接連病倒。可王帳賦稅分文不減，收稅官照舊上門催繳。
額爾德尼忍無可忍，當眾怒懟稅官，部眾積壓已久的怨氣徹底爆發，當場鬨搶稅糧。
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