夜裡，天說黑就黑透了，草原上的風也跟著大起來。
黑水城頭先點起了幾堆火。不是為了取暖，是給城外那些還不敢進城的小部族看的——火在，人就還在。
巴特爾這邊隔了不到十里，也點起了火。兩處火隔著黑沉沉的草灘，遠遠對望著，誰也不先開口。
陳九裹著件舊皮襖站在城頭，望著對面那一片跳動的火光，看了好半天，才側頭對額林臣低聲道：
汗王的人在等你們自己亂套。
額林臣抱著胳膊靠在垛口上，風把他袍角的毛邊吹得翻來翻去。他沒回頭，只了一聲：
等不來的。
可你們也衝不出去。陳九說。
用不著衝。額林臣頓了頓，只要我還在這兒站著，城裡的井還出水，汗王的人就會一天比一天少。今兒來投我們的，是幾個牧民；趕明兒來的，可能就是他的兵。
陳九沒再接話。他往北邊看了一會兒，那邊是巴特爾營火的方向，火點得零零散散，看著就沒個準主意。他忽然道：對面那位巴特爾將軍，像是沒下定決心。
額林臣的目光動了一下。他沒說話，可心裡清楚——那是他族兄，是這盤棋裡，唯一還留著點餘地的人。
後半夜風更猛了。
一陣尖利的呼嘯過去，城頭那面舊旗一聲被風撕開，旗杆地一歪，整面旗斜著墜下來，耷拉在垛口上，像只折了翅膀的鳥。
城頭一下子靜了。幾個守夜的壯丁你看看我，我看看你，誰都沒敢上去——那是額林臣來時立的第一根杆子，破是破了，卻是大夥兒的念想，誰都怕碰了不吉利。
人群裡擠過來一個瘦小的身影。
是個孩子，十四五歲，臉蛋被風吹得通紅，鼻頭凍得亮亮的。他是跟著阿媽從王帳那邊逃回來的，來的時候連雙像樣的靴子都沒有。這會兒他一聲不吭，從懷裡掏出一截皮繩，把旗從垛口上解下來，往手腕上一纏，然後手腳並用地爬上那根光禿禿的旗杆。
風把他單薄的袍子吹得鼓鼓囊囊，像要飛起來似的。底下的人屏著氣，誰都不敢出聲。只見他在杆頂穩住身子，把那面破旗重新系好，又拽著皮繩試了兩下，確定繫牢了，才慢慢地、一格一格地滑下來。
落地後他拍了拍手上的灰，仰頭看了看那面在風裡抖動的舊旗，小聲嘟囔了一句：
旗倒了，外頭的人還以為咱們完了呢……
沒人笑。額林臣站在那兒，喉結動了動，半晌沒出聲。他走過去蹲下來，幫那孩子把領子攏了攏，隨口道：
叫你阿媽給你找件厚袍子。
孩子了一聲，一溜煙跑去找他阿媽了。額林臣直起身，又望了望那面重新立住的旗，半明半暗的火光把他臉上的紋路照得又深又硬。
陳九一直沒走。等那孩子跑遠了，他才慢慢挪過來，也順著額林臣的目光望向城外的火光。站了好一會兒，他才開口，聲音不高，可每個字都實實在在：
上面的意思我帶到了。明邊願意認你們，市口也開著。可話說在前頭——真要是打起來，兵，我們是不會派的。得靠你自己扛。
額爾臣沒看他，只點了點頭。
我本來就沒指望過。他停了停，聲音被風吹得有點飄，可說得清清楚楚，汗王要的是讓我低頭，我要的是讓我們自己活。這兩件事，本來就只能靠自己。扛得住，就立住；扛不住，就算投了誰，也是給人當狗。
