蘇尼特部的臺吉名叫班第，四十來歲，肩膀上有一道舊刀疤。那道疤是二十年前跟林丹汗西征時留下的。那時候他父親還在，蘇尼特部還是察哈爾的膀子。如今父親死了，他成了臺吉，蘇尼特部卻成了察哈爾的尾巴。斷市之後，尾巴最先被凍掉。
班第的營地在察哈爾北邊，離黑水城三百多里。額林臣的檄文送到時，他正坐在帳裡發愁。他把那捲樺樹皮翻來覆去看了好幾遍，最後折起來，塞進靴筒裡。
他叫來弟弟巴圖和幾個心腹百夫長，問了一句話：“額林臣在黑水城，汗王在王帳，我們去哪邊？”
巴圖說：“如今繼續跟著汗王走，是死路一條，這幾年我也看出來了，明國那裡出了一位不得了的皇帝，如果說，林丹汗是狼，金國皇太極是豹子的話，那明國的皇帝就是個老虎，狼和豹子加在一起也是打不贏老虎的。”
“那咱們就走。帶上所有人。馬、人、刀，全帶上。走之前，把王帳派來的那個稅官捆了，扔在路邊。別殺他，讓他回去報信。”
巴圖問：“報信？那汗王不就知道我們反了？”
“就是要讓他知道。”班第說
當夜，蘇尼特部拔營。能上馬的四百多騎，加上趕著牛羊的男女老少，一共兩千餘口。他們走得不快，可走得齊。班第在前面帶路，巴圖殿後。
三天後，他們到了黑水城外。
額林臣親自出城來接。
班第說：“請您收下我和我的部眾”
“來了就好。”額林臣拍了拍他的肩
蘇尼特部的人進城時，黑水城裡已經擠滿了人。城外連片都是新支的破帳。額林臣讓人在城東劃了一片空地給班第，又讓巴根從庫存裡撥出十袋鹽，先分給蘇尼特部的老人孩子。
班第問：“汗王那邊，來了多少人？”
“四千。”額林臣說，“桑噶爾寨一千，巴特爾三千。”
“不多。”班第說，“光是我們兩家合起來，能戰的過了兩千。加上先前投奔的，三千有餘。再有人來，就能撐住。”
班第來的訊息傳出去後，第三天，從西邊來了阿巴嘎部的一支。第五天，從北邊來了浩齊特部的遠支。第六天，又來了兩個小部族，合起來三百多口。到第十天，黑水城外的帳子已經連成了片。額林臣讓人點了一遍，能上馬作戰的，過了六千。
林丹汗的探子把這些報回王帳。林丹汗聽完，沒說話。他知道額林臣在漲，可他的兵不能全壓上去。六營裡有人已經開始裝病，有人推說馬瘦。他只好派人去科爾沁借兵，如果只靠自己，恐怕沒有必勝的把握。
大同。
滿桂回到大同已經半個月了。他這半個月沒閒著。探馬一批一批往草原上撒，回來的都說同一件事：額林臣反了，林丹汗圍了黑水城，兩邊在對峙。
滿桂聽完，把茶碗往桌上一墩。
“好。”他說，“好得很。”
左右問：“將軍，好在哪裡？”
“當年皇太極西征，與林丹汗對峙于歸化。我趁他後方空虛，一錘子砸下去，燒了他歸化城的糧。”滿桂說，“這次，輪到我看他們了。讓他們先鬥。鬥得越狠，我這一錘子下去，越響。”
他讓人把大同、宣府、偏關、老營堡的騎兵全數調來。三日內，各路人馬到殺虎口外集結。一共一萬騎兵。
滿桂把這一萬人分成三路，每一路里，都有重騎、有輕騎、有火槍騎。滿桂的意思很明白：每一路都能獨當一面，合起來又能互相策應。
北路：周遇吉領三千五百騎。
這一路從殺虎口出邊，繞到黑水城北邊，打桑噶爾寨的營。周遇吉帶的人裡，有重甲騎兵八百騎——人馬俱披鐵葉甲，頭盔帶面簾，是滿桂這些年攢下的底子。這八百人不衝鋒則已，一衝就是往陣線最硬的地方砸。另外還有板甲衣騎兵一千二百騎，穿的是工部新造的胸甲、臂甲、護腿，比傳統鐵甲輕便，比皮甲結實。剩下的一千五百騎，是輕騎配火銃和短矛。
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