西邊歸化城內，察哈爾殘餘老臣、臺吉爭執不休，三派內鬥、人心潰散；而東邊的科爾沁牧場，亦是風波暗起，剛剛從戰場潰敗歸來的部眾，帶回了顛覆草原格局的驚天訊息。
暮色垂落，殘陽染紅茫茫草場，科爾沁大片氈房營地炊煙裊裊、牛羊歸欄，一派安穩祥和之景。
奧巴風塵僕僕，率部歸營。
此番他親率三千科爾沁精騎馳援林丹汗，歷經黑水城一役，雖深陷潰敗亂局，卻因抽身及時、戰意不堅，並未拼死死戰，最終僅折損兩百餘部眾，兩千八百餘騎盡數安然折返，是此戰漠南諸部中，損失最為輕微的勢力。
一身征塵面帶沉鬱的奧巴，歸營後未曾休整片刻，徑直奔赴主營大帳。
帳中端坐主事之人，是科爾沁留守臺吉呼倫泰。二人乃是同族堂兄弟，呼倫泰年長持重坐鎮本部奧巴驍勇善戰常年領兵在外，一文一武，共掌科爾沁大小事務。林丹汗傳檄各部起兵時，便是呼倫泰留守鎮族，奧巴領兵出征。
大帳之內，奶香醇厚，燈火搖曳。呼倫泰端坐案前，神色平靜，見奧巴推門而入，未曾多問，只淡淡抬眼：“戰事如何？”
“敗了，徹徹底底的大敗。”奧巴疲憊落座，接過隨從遞來的奶茶一飲而盡，壓下滿身風塵與心悸，將黑水城血戰始末娓娓道來。
他字字真切，著重描繪了明軍的鐵血戰力——甲冑精良、器械銳利、陣型森嚴、進退有度，絕非草原各部散漫兵馬可比。
“林丹汗大勢已去，大軍潰散，如今下落不明，生死未卜。”奧巴最後沉聲說道，語氣中滿是唏噓，“昔日雄霸漠南的察哈爾汗庭，一朝傾覆，再無往日威勢。”
呼倫泰靜靜聽聞，全程神色未變，眼底卻悄然掠過一絲波瀾。待奧巴話音落下，他緩緩起身，踱步至帳口，望著帳外連片氈房、遍野牛羊，沉默良久。
“明日清晨，召集各部臺吉議事。”他沉聲吩咐，語氣篤定，“察哈爾天塌地陷，漠南格局已然大變，我科爾沁，需早做決斷。”
次日清晨，科爾沁各部大小臺吉齊聚主營大帳。
奧巴再度複述黑水城敗績，言語之間，毫不避諱明軍的強悍戰力，直言此戰絕非偶然，大明邊軍早已今非昔比，絕非草原各部能夠抗衡。
帳內眾人聞言，譁然一片，議論紛紛。
呼倫泰抬手壓下喧鬧，目光掃過眾人：“林丹汗執意裹挾各部抗明，自取滅亡，如今基業盡毀、生死未知，察哈爾六營群龍無首，歸化城內亂不止，偌大的漠西草場、無數部族人口、牛羊財富，盡數淪為無主之資。”
“我科爾沁坐擁東境肥沃草場，兵馬完好部眾安穩，乃是當下漠南最完整最強盛的勢力。亂世之中，不爭則衰，不進則退。”
話音落下，帳中人心瞬間通透。眾人皆知其深意——趁察哈爾覆滅、漠西權力真空，西進拓土，搶佔林丹汗遺留的草場、收攏散落的部族人口收納遺留財富，擴充科爾沁根基。
一名年輕臺吉忍不住開口，帶著幾分顧慮：“臺吉，明軍新勝，兵鋒正盛，若是我等西進拓土，會不會觸怒大明，引來明軍兵戈？”
此言一齣，帳內瞬間安靜，不少人面露遲疑，心生忌憚。
呼倫泰聞言，淡然一笑，語氣篤定：“無需多慮。”
“大明此番出兵，只為剿滅林丹汗叛逆，平定邊患，非為侵佔草原、屠戮諸部。我科爾沁雖與大明為敵，但並未與之大戰過與大明無冤無仇。”
“中原王朝，向來得地便止勝戰便歸，無心深耕苦寒草原。待明軍休整完畢，必然班師回朝。屆時漠南空虛，便是我科爾沁壯大的最佳時機。”
一番話打消了眾人的顧慮，帳內氣氛驟然鬆弛。眾人紛紛附和，盡皆贊同西進拓土壯大部族，無人再將明軍視作威脅，只當是匆匆過客轉瞬即退。
正當眾人熱議西進事宜暢想部族壯大之時，帳簾輕挑，一名身著後金服飾的中年男子緩步走入大帳。
來人乃是後金常駐科爾沁的使者佟養性，久駐草原深諳蒙地局勢，專司對接科爾沁與後金往來諸事。因其主奴分明、處事謙和，且科爾沁與後金世代聯姻交好結盟，故而佟養性待人素來謙卑有禮，從無傲慢跋扈之態。
佟養性入帳行禮，姿態恭敬，垂手立於一側，靜待眾人發話。
呼倫泰並未隱瞞，徑直將林丹汗大敗、下落不明，察哈爾內亂、漠南空虛，以及科爾沁意欲西進拓土的打算，盡數告知於他。
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