黑水城血戰落幕的次日午後，破敗蕭瑟的歸化城，迎來了第一批潰敗而歸的殘兵。
城南塵土飛揚，一匹渾身浴血、蹄掌潰爛的瘸馬踉蹌奔來，馬背上的察哈爾騎兵甲冑殘破、滿身血汙，半邊戰衣早已被血水浸透風乾。未至城門，人便已脫力暈厥，重重摔落塵土之中。
守門守軍大驚，即刻拔刀戒備，小心翼翼將人抬至城門之下，灌水施救。片刻後，那殘兵悠悠轉醒，雙目渙散，張嘴便是一句絕望嘶吼，徹底擊碎了歸化城的平靜：“敗了！黑水城全軍潰敗！明軍鐵騎無人可擋！”
一句話，如風燎原，瞬間席捲整座城池。
短短半個時辰，前線慘敗的訊息傳遍歸化城大街小巷。城中人心惶惶，家家戶戶閉門緊鎖，昔日喧囂的草原重鎮，瞬間陷入死寂與慌亂。留守城中的皆是林丹汗出征後餘下的老弱婦孺、傷殘老兵，以及各部留守族人，無人知曉前線戰況慘烈至此，更無人料到，雄霸漠南的察哈爾大軍，竟會敗得如此徹底。
危局當前，全城即刻戒嚴。城門重重緊閉，千斤墜落鎖封死，城頭守軍盡數就位，箭矢滾石堆砌齊備，刀槍林立，戒備森嚴。
執掌歸化城留守諸事的顧命大臣博爾濟吉特·色稜，第一時間登臨南城樓。他是追隨老汗征戰半生的開國舊臣，年近六旬，沉穩持重、威望深重，是林丹汗親命的留守主事大臣，手中掌控著城內僅存的數百守城親兵。
秋風凜冽，吹動他花白的鬚髮。色稜憑欄遠眺南方茫茫荒原，眼底沉凝肅穆，心頭五味雜陳。黑水城方向煙塵散盡，天地空曠，唯有一片死寂。
“傳我命令，即刻抽調精銳探騎，分南、北、西三路出城！”色稜沉聲傳令，嗓音蒼老卻有力，“全力搜尋汗王蹤跡，活要見人，死要見屍！但凡探得一絲線索，即刻回稟！”
十餘騎精銳探騎即刻整裝出城，疾馳奔赴茫茫草原，只為探尋林丹汗與主力大軍的下落。此刻的歸化城上下，無人知曉他們的大汗已然荒誕殞命、曝屍荒野，眾人心中僅剩一絲渺茫期許，只當是大軍戰敗潰散，林丹汗身陷亂軍、暫時失聯。
接下來的三日，潰敗殘兵源源不斷奔逃回歸化城。
三五成群、零零散散的敗兵日夜不絕，人人帶傷、個個狼狽，丟棄兵器甲冑，全無半分往日草原鐵騎的兇悍銳氣。有人被明軍鐵騎衝散，慌亂逃命；有人目睹族人慘死，肝膽俱裂；有人中途失散，一路顛沛流離才輾轉歸來。
所有人的口述，盡數印證了那場碾壓式的慘敗：明軍萬餘精銳鐵騎甲堅器利、戰法絕倫，火器齊發、所向披靡，察哈爾數萬大軍一觸即潰，附庸部落四散逃亡，黑水城外屍橫遍野、血流成河。唯一的懸念，始終是林丹汗的下落——無人知曉其蹤跡，有人說汗王往北突圍，有人說亂軍之中失聯，眾說紛紜、真假難辨。
色稜將所有潰兵收攏安置在城西舊軍營，嚴加管控、安撫人心，杜絕流言滋生。可歸來的殘兵越來越多，紛亂的訊息層層疊加，城中的恐慌與焦慮，終究還是徹底壓不住了。
第五日，歸化城議事大帳之內，積壓多日的矛盾徹底爆發。
察哈爾本部殘存的臺吉、老臣齊聚一堂，昔日肅穆的議事大帳，此刻充斥著躁動與戾氣，三派勢力各執一詞、針鋒相對，一場關乎察哈爾存續的激烈爭執，轟然開啟。
最先發難的是主戰派首領，察哈爾本部臺吉圖魯拜琥。
他是林丹汗遠支堂弟，勇武剛烈、性情桀驁，此次隨軍出征，麾下千餘精銳僅餘三百殘兵僥倖歸來，族人、部眾死傷慘重，心中積滿滔天恨意。此刻他一身染血殘甲，按劍立於帳中，雙目赤紅、聲如洪鐘，滿是憤然與決絕。
“坐等必死！唯有死戰！”圖魯拜琥狠狠一拳砸在案几之上，震得案上銅器震顫作響，“我察哈爾立國百年，雄霸漠南，豈能不戰而降，任人宰割？如今城中收攏潰兵、整合留守部眾，尚可集結數千兵馬！明軍遠來疲敝，立足未穩，我等整軍出擊，一為報仇雪恨，二為奪回失地，拼死一搏，尚有生機！若一味龜縮固守，待明軍休整完畢，大軍北上，我歸化城彈指可破，族人盡數覆滅！”
激昂的話語引得帳中不少少壯派族人紛紛附和，戰意洶洶，誓死要與明軍血戰到底。
話音未落，一道蒼老沉穩的聲音緩緩響起，直接潑滅了帳中躁動的戰意。
說話的是主避派老臣塔本，同為老汗遺留的肱骨舊臣，年逾花甲，半生歷經草原戰亂，性情審慎沉穩，深諳敵我實力差距。他早年征戰落下殘疾，一條腿行走不便，此刻拄著木杖緩緩起身，目光渾濁卻通透，字字冷靜、句句現實。
“戰？拿什麼戰？”塔本緩緩搖頭，眼底滿是悲涼，“圖魯拜琥，你親眼見過明軍戰力，鐵甲鐵騎、火器凌厲，萬人陣列便可碾壓數萬草原大軍。我等殘兵敗將、老弱拼湊，無精良甲械、無充足糧草、無統軍主帥，憑一腔血性，不過是以卵擊石、白白送死！”
“固守不可為，死戰不可行，唯有避禍求生，方能為察哈爾留存一絲血脈！”塔本話音堅定，給出了唯一的退路，“即刻整飭部眾，裹挾城中百姓，全員北撤，遠赴漠北荒原。此地苦寒偏遠，明軍糧草不濟、水土不服，必然不會深入追擊。待明軍退兵、局勢平穩，我等再尋機迴歸故土，重整部族！”
此言一齣，帳中瞬間分化兩派。一眾老成老臣、惜命族人紛紛贊同，比起無謂的血戰殉身，保全性命、留存火種，才是當下最優選擇。
主戰派與主避派瞬間對峙，言語交鋒、互不相讓，爭執聲此起彼伏，大帳之內氣氛愈發焦灼，劍拔弩張。
就在兩派爭執不下、亂作一團之際，一道年輕的聲音驟然響起，壓過滿帳喧囂。
“戰也罷，退也罷，皆非正途。察哈爾不可一日無主，大局未定，亂象叢生，根源便是無君統御！”
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