黑水城的夜，腥風未散。
城外荒原之上，白天血戰留下的屍骸依舊橫陳枯草，乾涸的血漬浸透大地，將整片草場染成暗沉的褐紅。一萬餘蒙古青壯葬身於此。
明軍大營紮根於林丹汗廢棄的金頂王帳之中，萬餘精銳列陣肅立，燈火連綿數里，鐵甲寒光映徹黑夜，威勢赫赫，壓得整座黑水城都死寂沉沉。城中守軍殘部、歸附的部落民盡數蟄伏，無人敢高聲言語。白日里明軍鐵騎輪轉衝殺、甲堅兵利、戰術絕倫的碾壓場面，深深刻在了每一個蒙古人的心底，敬畏與恐懼交織，籠罩全城。
夜色深沉，滿桂褪去滿身征塵，換了一身素色常袍，點了十幾名貼身親兵隨行，策馬向著黑水城門而去。
身旁親衛統領見狀，連忙策馬追上，低聲勸諫：“大帥，城中局勢未定，額林臣心性難測，您輕身入城，身邊僅十餘親衛，一旦有變，我等無從護佑，實在太過兇險！還請大帥三思，不可貿然涉險。”
滿桂聞言，仰面哈哈大笑。
“兇險？”他勒住馬韁，轉頭望向身後連綿數里的明軍營火，眼底盡是從容，“我城外一萬精銳鐵騎陳列在此，甲馬鏗鏘、火器齊備、戰力無雙。區區一座殘城、一部殘眾，額林臣縱有異心，又敢奈我何？他若安分守己，尚可保全部眾；他若敢生歹念，今夜便是黑水城徹底覆滅之時！”
黑水城頭，額林臣早已收到通報，靜靜佇立垛口等候。左臂的箭傷尚未癒合，繃帶纏繞依舊，隱隱滲出血跡，可他身姿挺拔，目光沉沉，死死望著城外那片燎原燈火。白日那場戰局，他盡收眼底，心中五味雜陳。
他親眼看著林丹汗坐擁數萬大軍，卻被明軍鐵騎碾軋擊潰；親眼看著草原悍勇兒郎成片倒在馬下屍橫遍野。
同為蒙古人，他深知草原各部早已連年疲敝，青壯凋零、部族離散，早已經不起連年征戰。林丹汗一意孤行，執意裹挾各部對抗大明，將整個漠南草原拖入絕境，這是額林臣始終不願開、卻又身不由己的根源。可今日滿桂一戰，葬送萬餘蒙古兒郎，近乎掏空漠南根基。
城門緩緩開啟一道窄縫，班第親自立於門內迎候，引著滿桂一行十餘親兵緩步入城。城中滿目瘡痍，城牆缺口未補，街巷散落著箭羽碎石，牆根下蜷縮著無數驚魂未定的部落老弱，皆是白日僥倖存活之人。
額林臣將滿桂請至城樓廳堂之內。廳堂簡陋，陳設樸素，案上僅擺著一壺酸澀的馬奶酒、幾盤燉煮的馬肉。
二人分賓主落座，親兵立於廳堂兩側，氣氛沉靜壓抑。
額林臣抬手斟酒，兩杯濁酒滿溢，他單手舉杯，送至滿桂面前，神色複雜：“滿桂大帥，你本是蒙古血脈，出身草原部族，為何今日對戰同族，殺伐如此決絕？”
滿桂抬手接過酒碗，指尖摩挲著粗陶碗沿，臉上帶著一抹淡然笑意
“臺吉此言差矣。”滿桂仰頭飲盡碗中濁酒，酒液酸澀入喉，他神色未變，緩緩開口，“我幼時便隨族人歸降大明，自幼受漢家教化後又參軍食大明俸祿，其實我早就是一箇中國人了。”
額林臣指尖驟然收緊，死死攥住酒碗，指節泛白，心底一陣發涼：“可陣前數萬部眾，皆是被逼上陣，無心為戰，何必要盡數屠戮？他們皆是草原子民，是蒙古的根基啊。”
滿桂淡淡一笑，再次斟酒：“沙場之上，從無無辜之說。身在敵陣，披甲持刀，便為敵軍。我大明將士戍邊百年，多少兒郎血染疆場，難道便是活該？”
“我今日便明確告知臺吉，此番我大軍出塞，絕非只為解黑水之圍。陛下早有聖斷，託我全權處置漠南諸事。從今往後，漠南草原，再無蒙古汗王之位。”
額林臣渾身一震，猛地抬頭，眼底滿是難以置信。
“無汗王？”他聲音微顫，“大帥此言，是何意思？”
“意思便是，蒙古自此去國號、廢汗位。”滿桂放下酒碗，目光銳利，直視額林臣，“此後漠南諸部，盡數分立自治，結成部落聯盟，由大明朝廷直接管轄，日後朝廷會逐步派遣漢官入駐統籌諸事。說白了，往後這片草原，不再是獨立的漠南汗國，而是大明疆土塞上自治之地。”
一番話，如驚雷炸響在廳堂之內。
額林臣臉色瞬間變得蒼白，心底五味雜陳，無盡的悲涼與無力感席捲全身。不是藩屬，是直接納入大明版圖，廢除汗位、拆分部族、歸朝廷統轄。千年草原基業，自此徹底淪為大明疆土。
他沉默良久，喉間發澀：“大帥這是要斷蒙古根基，滅草原傳承。我等守土護民，從未想過叛明作亂，為何要落得如此境地？”
滿桂雙目微沉，收斂笑意，周身氣場驟然凜冽，帶著滔天威壓：“臺吉大可問問林丹汗！是我大明執意滅蒙，還是他林丹汗野心勃勃，執意逆天？”
“我實話告訴你，若非我大明心懷仁念，顧念草原百姓疾苦，不欲生靈塗炭，單憑我麾下萬餘精銳，今日便可橫掃漠南，讓千里草原再無一人存活！”
