使者將黃德功的話帶到後，立馬開啟了察哈爾大會。
歸化城，林丹汗舊主大帳巍峨依舊，氈帳厚重，內裡炭火熊熊，卻驅不散滿帳沉鬱寒涼。昔日威震漠南的汗帳，如今只剩殘臣舊部，察哈爾六營殘存的二十餘位臺吉盡數齊聚，帳內鴉雀無聲，唯有炭火噼啪輕響。
帳中眾人神色各異，心緒紛繁。大半臺吉眼底悵然，卻暗藏釋然。林丹汗主力覆滅，察哈爾大勢已去，以歸化城區區數千殘兵、匱乏糧草軍械，根本無力抗衡兩路壓境的大明精銳。保留部族存續守住自身權位與族人草場，已是絕境之中最好的結局。唯有一人，滿腔憤懣，斷然不肯接受這既定結局。
額爾克孔果爾端坐次席，面色鐵青，周身戾氣翻湧。他是林丹汗嫡長子，自幼便被視作漠南汗位的正統繼承人，窮盡半生期盼，只為承襲父位、執掌察哈爾，守護祖輩傳承百年的草原基業。如今父死師潰基業崩塌，連汗統都要被大明徹底斬斷，心中悲憤與不甘瞬間衝破剋制。
他猛地起身，周身衣袍無風自動，聲線鏗鏘：“我父畢生征戰，馳騁漠南，拼盡一生血汗，方換來察哈爾百年基業、草原萬世立足之地！如今他屍骨未寒，你們便要屈膝降明，廢掉汗統、背棄先祖！你們這是親手賣了我父一生功業，賣了整個察哈爾！”
滿帳臺吉盡數沉默，無人敢輕易接話。無人不知他所言屬實，可大勢碾壓，氣節早已換不來生機。
額爾克孔果爾目光掃過眾人，眼底滿是失望與怒意，厲聲再喝：“大明要廢我汗位、斷我傳承！你們貪生畏死、貪戀權位，甘願俯首稱臣！若你們執意歸降，便先斬我首級，拿去獻與明軍邀功！我額爾克孔果爾，寧死不降，絕不做俯首乞憐的亡國之人！”
激昂話音落定，帳內依舊死寂。無人附和他的孤勇，亦無人公然斥責他的固執。白髮老臺吉多爾濟緩緩起身，對著這位落魄汗嗣拱手回話：“少主，我等無人願背棄汗王捨棄基業。可世事至此，早已無力迴天。黑水城一戰，汗王兩萬精銳頃刻覆滅，我等留守歸化城的殘兵不足四千，六營散落部眾遠在各地，來不及集結、無力馳援。以數千疲弱殘兵，抗衡大明數萬精銳，無異於以卵擊石，徒增族滅慘案！”
“不降，便是全城殉葬、部族覆滅！我等守得住氣節，守不住萬千老弱婦孺的性命啊！”多爾濟長嘆一聲，道盡所有人的無奈。
帳中零星幾位老臣心生惻隱，暗自垂首，默默認同額爾克孔果爾的悲憤，卻無一人敢站出來公然支援他主戰。大勢所趨，人心早已渙散，無人願為虛無的汗統，搭上全族性命。
身居側位的色稜，始終端坐默然，一言不發。他地位尊崇，是察哈爾碩果僅存的元老，深得各部敬重，卻從未受林丹汗託孤遺命。他眼底藏著深深的不甘，惋惜林丹汗畢生基業毀於一旦，心疼百年察哈爾就此沒落，可心中清明透徹，深知再戰必亡，歸降已是唯一活路。兩難之間，他選擇閉口不言。
額爾克孔果爾環視滿堂，看著一眾昔日追隨父親、如今畏戰求降的舊部，滿心悲涼，再無半分爭辯的力氣。他重重冷哼一聲，拂袖落座，周身戾氣沉沉，大帳之內再無一人言語。這場關乎部族存亡的議事，最終不歡而散。
眾人紛紛起身散去，主戰派寥寥無幾勢單力薄，主降派臺吉卻並未各自回帳，而是悄然相約，齊聚到側邊一處隱秘小帳之中，閉門密議。參與密談的皆是各部實權臺吉，圖魯拜琥、塔本、多爾濟盡數在場，刻意瞞著色稜，不願讓這位元老牽扯其中。
小帳之內，氣氛凝重壓抑。多爾濟率先開口，打破沉寂：“如今大局已定，歸降大明是唯一生路。唯獨額爾克孔果爾執意執拗、逆勢而為，此人一日不除，便是我等歸降路上最大的隱患。”
性情剛烈的圖魯拜琥當即應聲，語氣果決狠利：“此人不識時務、固執誤族！依我之見，直接將其拿下斬殺，斬除禍根，攜其首級奔赴明軍大營，以示我等歸降誠意，免去後續所有糾葛！”
此言一齣，帳內頓時響起細碎爭議聲，眾人各持己見拉扯不定。塔本緩緩搖頭，出言勸阻：“不可。他終究是林丹汗嫡子，是察哈爾正統少主。無故斬殺汗嗣，寒了草原各部人心，傳出去我等終生揹負弒主叛主的罵名，顏面盡失，後患無窮。”
帳中眾人紛紛沉吟附和，不少人面露猶豫，心生忌憚。縱然決意歸降，可誅殺先汗子嗣，終究是大逆不道，無人願揹負這般罵名。
眾人反覆權衡、爭執半晌，最終定下萬全之計。生擒軟禁。塔本緩緩道出謀劃：“額爾克孔果爾如今滯留歸化城，心中憤懣難平，定然不會久留。用不了幾日，他必然會動身返回自家部落，收攏殘餘部眾。我等只需暗中派人盯緊其行蹤，摸清他返程路線與時日，待他帶隊離開歸化城、行至半路僻靜無人之地，即刻出動精銳人手，就地將其生擒扣押。”
“他隨行不過數十親兵護衛，我等多派人手以眾制寡，事成之後，將其直接送往明軍大營，交由黃得功處置。既向大明彰顯我等歸降誠意，又不落弒主罵名，一舉兩得。”
此計穩妥周全，瞬間撫平所有爭議，帳內眾人盡數點頭默許，再無異議。
密議結束，眾人悄然散去，各自歸帳蟄伏，暗中派人緊盯額爾克孔果爾的一舉一動，靜待最佳時機。此刻的額爾克孔果爾，滿心皆是悲憤與不甘，全然未曾察覺周遭暗流洶湧，更不知一眾昔日父之舊臣，已然暗中佈下羅網，將他視作獻給大明的歸降籌碼。他只覺歸化城人心渙散、物是人非，愈發堅定了早日返程歸部、收攏殘眾、固守基業的念頭，對近在咫尺的危機毫無防備。
崇禎五年，秋。浙江嘉興，海寧近海江面晚風蕭瑟，潮聲陣陣。暮色沉沉，漁火零星點點，散落江面。一艘近海漁舟趁著退潮，緩緩靠上嘉興城外的運河渡口，打破了江畔的寧靜。
船老大縱身躍上岸邊青石，望著船艙內奄奄一息的青年，對著值守的打更老者高聲呼喊，喚人相助。
船艙之中，一名二十餘歲的青年蜷縮側臥，滿身衣衫破碎、溼透不堪，肌膚被海水浸泡得發白浮腫，身上遍佈斑駁傷痕，嘴角、額角皆有結痂血痕。他赤腳露足，渾身瑟瑟發抖，早已沒了半分氣力，唯獨一雙眼睛，盛滿了驚魂未定的恐懼與徹骨寒意。
“老人家，快搭把手！”船老大語氣急促，“這人是我近海捕魚時救下的，抱著一塊船板在海上漂了整整兩日，狂風巨浪都沒把他捲走，算是撿回一條性命！問他來歷，他口齒含糊驚魂未定，只拼著一口氣，執意要上岸報官，說有天大的案子要訴！”
打更老者連忙上前，俯身打量。青年勉強撐起殘破的身子，眼神渙散，死死抓著船舷，拼盡餘力開口，嗓音沙啞乾澀，近乎失聲：“我……我要見官！我要報官！有滔天大案！無數百姓……無數性命，盡數遭難！”
老者心中一凜，不敢怠慢，連忙俯身攙扶，將這死裡逃生的青年扶上岸邊。青年雙足踩在微涼的青石板上，雙腿發軟、幾欲跪倒，踉蹌著穩住身形，望著眼前燈火零星的嘉興城，積壓多日的恐懼與絕望瞬間崩塌，淚水混著臉上海水、血水肆意滑落。
老者不敢耽擱分毫，連忙攙扶著這名滿身傷痕、死裡逃生的倖存者，踏著暮色夜色，一路快步奔赴嘉興縣衙。
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