黑水城外明軍大營，營壘連綿，巡騎沿著壕溝往復遊走，甲冑映著秋日天光，冷光層層疊疊。察哈爾臺吉朝克圖，帶著兩名隨從，緩步入營。
朝克圖三十餘歲，面孔黝黑瘦削，左臂一道深長刀疤，是黑水城血戰留下的傷痕。當初他隨林丹汗出戰，兵敗之後拼死突圍，輾轉回歸歸化城。額爾克孔果爾特意選中他作為使者，只因他親眼見過明軍鐵騎衝鋒、火器齊發的威勢，知曉明軍的戰力，說話行事懂得分寸。
中軍大帳之內，黃得功正俯身審視鋪在案上的漠南輿圖，指尖落在歸化城方位。親衛低聲入內稟報，歸化城使者到。黃得功放下手中炭筆，抬了抬手，命人引使者入帳。
朝克圖踏進帳門，右手按在胸口，深深躬身，行蒙古大禮，禮數週全，卻不跪拜。黃得功沒有起身，只微微抬手示意他落座。朝克圖不敢全然坐實，半邊身子虛挨在氈凳之上。
帳中風靜，朝克圖先開口，言語平緩，不急於直奔正題。
“漠南秋寒，曠野多風沙。將軍領兵遠出塞北，一路奔波辛苦。我家臺吉，遣我前來，向將軍致意。”
黃得功靜靜聽著，不接寒暄，靜待下文。
朝克圖又略提幾句草場、牧群的閒話，緩緩鋪墊，見黃得功神色不動，便收了客套，身子微微前傾。
“將軍。我家臺吉遣我來，只求一問，我部倘若歸降，大明究竟打算如何處置我察哈爾部眾？”
黃得功目光落於朝克圖身上，語氣平直，不帶喜怒。
“林丹汗敗亡，察哈爾主力潰散。從今往後，漠南蒙古，不再設汗。整片漠南之地，盡歸大明疆土。各部落原有草場、人口不予更動，臺吉依舊統領本部族人。唯獨‘汗’這個名號，從此廢除，再不能有。”
朝克圖聞言，面部肌肉微微一抽，沉默片刻，開口爭辯。
“將軍。草原自古，自有規制。自匈奴、突厥，及至我蒙古世代，漠北漠南，向來是草原之人自治，各立其汗。大明天子為天下共主不假，可草原舊事，歷來由草原人自主決斷。將軍此言，未免太過嚴苛。”
黃得功身子向後靠在椅背上，神色依舊沉穩，緩緩答話。
“天子為天下共主，長城以北，漠南草場，皆是天子疆土。你們牧民所用的茶、鹽，皆自大明邊市而來。林丹汗舉兵與朝廷為敵，兩萬部眾，一朝傾覆。你口中草原自治，憑何支撐？憑彎弓，還是憑羸弱戰馬？”
朝克圖一時語塞，張口幾番，無言辯駁。他攥緊身上蒙古袍的衣料，指節泛白，稍作思索，再度發問。
“那我察哈爾舊汗的繼承者，各部臺吉，往後該是何種身份？”
“大汗不復存在。各部臺吉，只能管轄本部落牧民。但凡大事，需等候朝廷派來官吏裁斷。日後諸部臺吉，需按時赴部落議會，議定之事，便是朝廷之令。”
朝克圖心中瞭然，此事再無爭辯餘地。他緩緩起身，躬身行禮，聲音略顯沙啞。
“我回去，將將軍所言，盡數稟報我家臺吉。”
黃得功微微頷首。朝克圖轉身退出大帳，翻身上馬，帶著隨從向北返程。策馬奔出明軍大營數里，他勒馬回頭遠眺，連綿營盤之中，火把林立，甲士如林。他凝望片刻，調轉馬頭，揚塵奔向歸化城。
數百里外，滿桂駐軍的河畔營地，另一番會面正在進行。
科爾沁使者朝魯，是呼倫泰遠房侄兒，年近四十，通曉漢話。他領三名隨從，擇北邊偏僻小路，避開明軍遊騎，跋涉兩日，抵達滿桂臨時紮下的營盤。此刻大軍暫作休整，戰馬卸去鞍韉，士卒席地而坐，分食乾糧，飲水歇力。
朝魯被引至中軍帳前。滿桂方才蹲在地上，細看一張羊皮繪製的草原地圖，聽見通報，起身入帳，朝魯緊隨其後踏入帳內。
滿桂沒有賜座，亦不命人奉水，立在案前直視朝魯。
“呼倫泰派你來的？”
朝魯彎腰行禮：“正是。我家臺吉遣我，向將軍問一事。”
“講。”
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