漠南秋意漸濃，茫茫草甸褪去盛夏的翠綠，漫山遍野鋪展著枯黃草色，西風過境，捲起滿地碎草黃沙，蕭瑟肅殺。西拉木倫河蜿蜒橫貫科爾沁西南地界，自西向東奔流，至科爾沁本部南側陡然轉折，朝東北曠野延伸而去，天然隔斷了東西兩方通路，也成了科爾沁本部抵禦明軍東進的第一道天然屏障。呼倫泰審度地形數日，最終下定決心，將全部主力排布在河道轉彎處的西岸緩坡之上，死守此道，阻攔滿桂的八千精銳鐵騎。
此處河道地勢絕佳，河面不闊，秋水清淺，最深不過沒過馬膝，游牧騎兵可自由涉渡，無天險阻隔，卻勝在地勢起伏可控。西岸隆起的平緩土坡居高臨下，視野開闊，可將整條河道、東岸曠野盡數納入眼底，是天然的列陣禦敵之地。呼倫泰下令，中軍牙帳立於坡頂核心位置，統籌全域性；沿河岸每隔五十步堆砌碎石土壘，作為崗哨據點與箭矢掩體，層層佈防，嚴陣以待。
歷經數日連夜徵調、整合各部，科爾沁本部及周邊附庸小部落的兵力盡數集結完畢。科爾沁本部數萬牧民，篩選出七千餘可戰青壯，皆是自幼生長馬背、精通騎射的游牧健兒；再加上東邊依附科爾沁的數個小型游牧部落兩千餘援軍，全軍合計九千七百餘人，堪堪湊足萬餘兵馬。其中精銳騎兵六千，是常年征戰戍守草場的主力，機動性極強；剩餘三千餘為步卒，多為部落中的壯年牧民，擅使長刀長矛與套馬杆，專司河岸駐守、陣地防禦。
只是草原部落軍備貧瘠，遠不及大明邊軍精銳。全軍甲冑參差不齊，九成以上將士身著厚實鞣製皮甲，輕便耐磨卻難以抵禦明軍火銃鉛彈與重甲劈砍；通體鍛造的精煉鐵甲僅有三百餘副，盡數配備給中軍親衛、精銳先鋒，作為攻堅護己的核心戰力。至於火器更是寥寥無幾，皆是早年通過後金貿易換來的殘次舊械，銃身老舊、準度不足、故障率極高，根本無法形成規模化火力，僅能作為威懾之用。全軍戰力依舊依託草原傳統戰法，以弓箭、馬刀、長矛為核心，人均配箭二十支，箭矢儲備堪堪夠用一場惡戰。
奧巴立於坡頂高臺，迎風西望。西方千里草灘一望無際，枯黃牧草在西風中起伏搖曳，空曠寂靜，不見半點人煙鐵騎，可無形的滔天殺氣早已隔著千里曠野撲面而來。他久經戰事，曾親歷黑水城之戰，親眼目睹明軍鐵騎列陣火銃齊射的恐怖威力，心中早已生出濃重忌憚。
“明軍自西而來，必經此河。”奧巴沉聲開口，目光緊鎖河道，“我軍居高臨下，以逸待勞，待他們涉水渡河、馬腿深陷淤泥陣型散亂之時，萬箭齊發，順勢衝鋒，可將其死死壓制在河道之中，半渡而擊，挫其鋒芒。”
呼倫泰神色凝重，輕輕搖頭，眼底滿是憂慮：“你所見的，是最理想的戰局。滿桂身經百戰，絕非魯莽之輩，絕不會全軍正面強攻我方固守的河段。此人用兵詭譎穩妥，必然會分兵迂迴，從上下游淺水無人處悄然渡河，前後夾擊，斷我後路。”
“那我軍分兵堵截上下游！”奧巴立刻接話。
“堵不住的。”呼倫泰長嘆一聲，語氣沉重，“我軍萬餘兵馬，看似人數多於滿桂八千鐵騎，可軍備、戰法、火器、甲冑皆是天差地別。明軍皆是百戰精銳，軍紀嚴明、陣型規整、火器充沛；我軍皆是臨時集結的部落牧民，散漫慣戰卻無規整軍陣，皮甲護身難擋火器，正面硬碰，根本撐不過數個時辰。”
這番話直擊要害，奧巴默然不語，眼底的戰意漸漸褪去，只剩滿心焦灼。他心知呼倫泰所言句句屬實，草原騎兵的悍勇，在明軍的堅甲火器面前，根本不堪一擊。
“唯有求援，靜待外援。”呼倫泰猛地轉身，對著身後待命的傳令精銳厲聲下令，“即刻分遣信使，全速疾馳！一路北上，奔赴巴林部，一路東進，趕赴扎魯特部，告知兩部領主，滿桂明軍大舉東進，兵鋒直指科爾沁，唇亡齒寒，懇請兩部即刻發兵馳援，從側翼襲擾明軍，抄其後路！”
精銳騎士領命，翻身上馬，揚鞭疾馳，轉瞬消失在茫茫草野之中。
待信使盡數出發，呼倫泰再度傳令：“遣一使持書西行，奔赴明軍大營，求見滿桂，言明科爾沁願議和談判，暫且穩住明軍，拖延戰局！”
奧巴微微蹙眉：“我軍已然列陣備戰，為何主動議和？”
“戰是底線，談是緩兵。”呼倫泰目光深沉，“我軍戰力不足，唯有拖延時日，待巴林、扎魯特兩部援軍抵達，待後金回信馳援，集齊多方兵力，方能與明軍一戰。若能談判換取草場安寧、保全部落，不必血戰，亦是上策。能拖一日，便是一日生機。”
使者即刻整裝西行，懷揣議和書信，奔赴明軍方向。科爾沁全軍依舊駐守西岸緩坡，日夜操練警戒，嚴陣以待，只待外援，亦觀望談判結果，整片西拉木倫河畔殺氣暗藏、風聲鶴唳。
同一時日，千里之外的歸化城內，察哈爾殘部核心大帳之中，一場關乎部族存亡的激烈爭論，正轟轟烈烈上演。
自黑水城大敗林丹汗主力潰敗之後，歸化城便成了察哈爾殘部最後的固守之地。城中留守的色稜、圖魯拜琥、塔本一眾老臣，以及林丹汗長子額爾克孔果爾，盡數齊聚中軍大帳。案上平放著兩封來自明軍的檄文，一封是之前滿桂遣使送來，一封是北線黃得功傳至城中，兩封書信內容大同小異，皆是勒令察哈爾殘部歸降大明，棄戈臣服，保全城中人畜老弱，負隅頑抗者，城破族滅。
歷經黑水城慘敗，如今的歸化城早已不復往日強盛。林丹汗親率的主力盡數覆滅，留守城中的六營殘部，歷經數次折損、逃散，如今能披甲上馬、持械作戰的青壯，僅剩三千七百餘人，且大多是帶傷殘兵、老弱新兵，戰力孱弱，已然是山窮水盡、岌岌可危之局。
大帳之內，文武各執一詞，主戰、主降兩派勢均力敵，爭執不休，聲浪此起彼伏。
圖魯拜琥素來務實，率先開口，語氣堅決：“事到如今，已然無力迴天！林丹汗手握兩萬精銳，尚且一戰潰敗、下落不明，我城區區三千殘兵、匱乏糧草，拿什麼抵擋大明？頑抗到底，唯有城破人亡、部族覆滅！歸降大明，尚可保全老幼、留存草場，保住察哈爾最後一絲血脈，這是唯一活路！”
“一派胡言！”旁側老臺吉多爾濟厲聲駁斥，鬚髮皆張，“我蒙古察哈爾世代游牧漠南，世代為王，豈能屈膝臣服於中原王朝？林丹汗雖敗，尚且生死未卜，我等身為部族重臣，不思死守疆土、以待汗王歸來，反而貪生怕死、拱手降敵，百年之後，有何顏面面對列祖列宗！寧可戰死，絕不苟降！”
兩派之人瞬間爭執起來，你一言我一語，針鋒相對互不相讓。大帳之內吵得沸反盈天，僵持不下。
色稜端坐首座，沉默不語，眼底滿是複雜糾結。他心底深知，如今的歸化城，早已無再戰之力。明軍火器精良、兵鋒鼎盛，黃得功北上收降諸部、步步緊逼，小小一座歸化城，根本無力抗衡。可他若不戰而降，終究心有不甘，愧對林丹汗託付。戰則族滅，降則失節，左右為難、進退維谷。
林丹汗長子額爾克孔果爾靜坐末席，始終冷眼旁觀，未曾摻和爭執。他心中早已盤算周全，暗自與心腹幕僚商議數次，早已定下歸降之念。他清楚知曉，林丹汗大機率已然戰死，絕無歸來可能，察哈爾部族群龍無首、瀕臨覆滅。唯有歸降大明，藉助明廷勢力，方能保全自身，甚至藉機坐穩察哈爾汗位，延續部族傳承。
待眾人爭執稍歇，帳中稍靜，額爾克孔果爾方才緩緩起身，聲音沉穩，壓過滿帳嘈雜：“諸位不必爭執。汗王出征多日，杳無音信，以時日推算，絕非被困滯留，大機率已然兵敗殞命，再無歸來之日。察哈爾無主，殘兵孱弱軍械匱乏，已成絕境。”
他目光掃過眾人，字字懇切：“如今明軍兩路壓境，科爾沁已然岌岌可危，覆滅只在朝夕。科爾沁一破，明軍即刻合圍歸化城，屆時我等插翅難飛。死守，唯有全城殉葬；歸降，尚可留存部族、保全生靈。”
圖魯拜琥聞言連連附和，主戰眾臣卻怒目而視，憤慨不已。圖魯拜琥性情剛烈，聽聞此言，積壓多日的怒火瞬間爆發，猛地抬手一拍桌案，巨響震徹大帳。
”！憐乞尾搖、膝屈躬卑能豈，報未仇深海，場草族部我平踏、郎兒古蒙我戮屠軍明！降歸何談“
”。命弱老城全送葬會只，義意無毫，勇之氣逞徒，去已勢大。過之民軍辜無族部我非，端禍的來招明抗意執王汗是皆，伐殺戰“：應回然淡，變未神爾果孔克爾額
。實事的駁辯可無是這，明肚知心都人有所。然默是皆人眾帳滿，意戰昂激半大中帳滅澆間瞬，言冷句一
”。件條降歸詢問，線底軍明探試，中軍功得黃赴奔，使遣行先如不，錯大鑄、斷決促倉其與。安心難降，算勝無戰。吵再必不“：執爭的止休無場這結終，調定口開於終，氣口一了嘆長稜的上之座首
”。活苟不絕，底到戰死，兵殘整再等我，族滅戮屠在意其若；降歸議再，命老、場草族部全保可，厚寬件條廷明若“：重凝氣語，向方的紮駐軍明方南向，沉沉目他
。策此許默數盡，量考有各人之派兩。息平數盡執爭中帳，齣一言此
。滅覆的終最是還，機生線一來帶，族部爾哈察的敗殘給會，判談的來到將即知不，然茫片一中心，天南的空著他。藏暗機殺，寂寂塵煙方遠。野曠茫茫南，上之臺高於立，帳大出走自獨稜。旗戰破殘的搖飄頭城與牆城的城化歸了紅染暉餘，墜西殘，沉沉暮
