沈明禾換上了裴沅親手縫製的新衣，一襲鵝黃色繡折枝玉蘭的立領對襟衫，配月白色馬面裙，既不過分華貴，也不失官家小姐的體面。
裴沅昨夜還在袖口密密繡了一圈祥雲紋，指尖撫過時，能觸到細密的針腳，像是母親無聲的叮嚀。
“姑娘，該動身了。”樸榆輕聲提醒。
此次入宮參選，每名秀女只能帶一名侍女。
因樸榆前兩個月在宮中陪伴，對宮內規矩比雲岫、棲竹熟悉些，沈明禾便決定帶她前去。
裴沅與雲岫、棲竹早早備好了食盒，裡頭裝著熱騰騰的棗泥山藥糕和桂花糖蒸栗粉糕，還有一壺溫熱的杏仁茶。
“路上墊墊肚子。”她將食盒遞給樸榆，聲音有些啞，說罷，又替女兒理了理衣襟，千言萬語終化作一句，“萬事小心。”
馬車慢慢駛向槐花巷口，車簾晃動的間隙，沈明禾回頭望去，只見裴沅帶著雲岫、棲竹的身影立在門燈下，漸漸縮成一點模糊的暖光。
……
寅時末，天色漸明，東方的雲層染上淡淡的金邊。
沈明禾的馬車停在神武門外時，宮牆巍峨的陰影裡已停了十餘輛馬車，車帷紋飾各異，卻都低調華貴。
樸榆扶沈明禾下車時低聲道：“姑娘來得早，先用些點心吧。”
食盒裡的棗泥山藥糕還溫著，綿軟的棗香混著淡淡藥香，是裴沅特意加了茯苓粉的方子。
沈明禾剛咬了一口，甜軟的棗泥裹著細膩的山藥，入口即化。
只是還未吃完，忽聽不遠處傳來一陣環佩叮咚，是掛著英國公府的馬車，崔明淑正被侍女攙下車，緋紅裙裾如霞光鋪展，瞬間吸引了眾人目光。
“禮部果然精挑細選。”沈明禾悄聲數著，對樸榆道：“你看看那輛垂銀絲車帷的，掛著謝府的牌子，應當是謝侍郎家的姑娘；旁邊紫檀木車架的掛著梁國公府……這麼多美人兒，陛下真是好福……”
正說著，宮門內突然響起三聲淨鞭。
卯時三刻到了。
沉重的宮門“吱呀”一聲洞開。
兩列穿靛藍團花袍的太監魚貫而出，身後跟著八位著藏青比甲的嬤嬤分列兩側，手捧名冊、硃筆等物。
為首太監展開黃絹冊，高聲道：
“英國公府崔明淑……”
每唱到一個名字，便有一名秀女上前行禮，由宮女引著站到指定位置。
所以這時，一名身著湖藍衣裙的少女應聲出列，儀態端莊。
“梁國公府顧韻……”
“禮部侍郎謝攸之女謝靈……”
“文淵閣大學士李適之之女李慕雪……”
……
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