沈明禾沉默了片刻，殿內的空氣彷彿都隨著她的沉默而凝結，趙明瀾緊張得手心全是汗，蘇雲蘅也抬眼目光復雜地看著沈明禾。
良久，沈明禾緩緩走到杜若薇身前，彎下腰，親自伸手，將她從地上扶了起來。
“杜才人所問的問題，今日……本宮不能直接答你。”
杜若薇聞言，心頭猛地一沉，眼中那簇幽火彷彿瞬間搖曳欲滅。難道……難道自己預料錯了？
難道眼前這位看似銳意革新、魄力非凡的皇后，骨子裡依然只滿足於現有的“恩寵”與“權柄”，只是陛下羽翼下一隻特別的雀鳥？
那自己這番冒死之言……
她只覺得自己一直提著的那口氣，瞬間洩了下去，四肢百骸都泛起無力感。
杜若薇深吸一口氣，試圖維持最後的體面，聲音乾澀地開口：“臣妾……謝娘娘坦誠……”
然而，她的話還未說完，便被沈明禾再次打斷。
沈明禾看著她瞬間黯淡下去的眼眸，唇角那抹極淡的笑意再次浮現，這次，清晰了許多。
“但……”
“本宮突然覺得，如今河工清吏司諸事繁雜，正值用人之際，而司中人手……似乎有些不足？”
一直沉默立於一旁彷彿置身事外的賢妃蘇雲蘅，聽到沈明禾此言，心頭猛地一跳。
她難以置信地看向那個已然起身身姿單薄的杜若薇，又看向神色莫測的沈明禾，心中那潭沉寂了許久的深水，再次激盪起滔天巨浪。
今日，從皇后沈明禾問出那句“你可想……出宮？”開始，她的心就彷彿被置於炭火之上，反覆炙烤。
直到方才杜若薇開口之前，她只覺得這殿內的每一刻都無比煎熬，甚至有一瞬間，她幾乎要控制不住自己，想衝出去拉住皇后，問一句對自己的安排究竟如何。
可這一刻，聽了杜若薇所問，再聽皇后意味無窮的回應，蘇雲蘅忽然感到一陣難以言喻的……羞愧。
這個一直在宮中謹小慎微、明哲保身到近乎裝傻充愣的女子，今日都敢在皇后駕前，發出如此振聾發聵的一問……
而她蘇雲蘅呢？
出身名門，自幼飽讀詩書的蘇雲蘅竟然還只是沉溺於那段舊情？
在聽見可以“出宮”時，滿心想的也只是那或許早已物是人非的“團聚”？
當真是……
還有皇后……皇后剛剛說，河工清吏司如今人手不足？
這個如今朝中最炙手可熱、權柄日重、連她那位歷經三朝、眼光毒辣的祖父蘇延年都在明裡暗裡向她打聽、試圖探明她與皇后關係究竟幾何的新衙門，怎麼會真的“人手不足”？
蘇雲蘅秀眉緊蹙，腦中念頭飛轉，難道……難道皇后是想……
果然，只聽沈明禾的聲音再次響起，清晰地在殿內迴盪：
“如今已近冬月，年尾將至，六部各衙門也都事務繁忙，考功銓選，預算核銷，千頭萬緒。本宮不欲再為河工清吏司添置員額之事，去麻煩他們扯皮推諉，徒耗時日。”
她目光掃過殿內神色各異的三人，最後落在杜若薇身上，緩緩道：
”。選挑宮……中朝從可或，手人這，著量思宮本，而故“
