李桂芬找到趙雲強那天，天陰得發青，江面上起了層薄霧。她沒去水產市場，也沒去店裡，而是揣著個皺巴巴的藍布包，在碼頭邊一直等到趙雲強收完魚。霍老大認得她，遠遠見她在江風裡站著，背駝得比上次見面還厲害，花白頭髮用黑頭繩胡亂綁著，棉襖前襟上沾著幾片魚鱗，也不知是家裡帶出來的，還是碼頭風颳的。霍老大沒吱聲，只朝趙雲強使了個眼色。趙雲強從跳板上下來，防水褲上全是泥漿，腳底的膠鞋踩得咯吱響。他看見李桂芬，愣了一下，把最後一隻魚筐交給張海，自己點了根菸，走到她跟前。
“嬸子，你咋來這兒了。”他語氣不冷不熱。李桂芬這些年做過的事，他一樁也沒忘。可他也沒法把話說得太重。畢竟跟前這個人，已經瘦得只剩下一把骨頭。
李桂芬沒等他說完，眼淚先下來了。不是嚎，是那種從眼角止不住往外滲的，擦了又湧，湧了又擦。她把那個藍布包抱在胸前，聲音抖得厲害：“雲強，嬸子實在是沒法子了。你叔癱了，小麗一個人拉扯著孩子，白天在鎮上打零工，夜裡回來還要伺候她爹。我這身子骨，也幹不動了。劉家那邊，徹底完了。我知道我沒臉找你，也沒臉找杜群。可我這張老臉，也不能當錢使……你就看在小麗跟杜群處過一場的份上，幫我們一把。她想進杜群的公司，幹啥都行，打掃衛生、洗菜切菜、看庫守夜。有個穩定收入就中，別的啥也不圖。”
趙雲強把煙夾在指間，煙霧被江風吹散了。他盯著她，看著她那雙手——手指關節粗大，手背上裂了好幾道口子，又黑又紅。這雙手當年在茶館裡拍過桌子，也數過杜家的賠償金。現在這雙手抱著箇舊布包，抖得跟秋後的蒲草一樣。他深吸一口煙，把菸頭丟進江裡，菸絲在水裡打了個旋，沒了。他說：“嬸子，這事我傳不到。你曉得杜群那脾氣。他幫你們，是暗地裡幫。你讓他把宋小麗弄進公司，你是想讓他怎麼做？讓全公司的人都知道，當初在茶館裡逼他寫欠條的那家人，現在又回來了？”李桂芬囁嚅著，身子一軟，竟要往下跪。趙雲強一把扶住她胳膊，粗糙的手指隔著棉襖都能覺出那骨頭的硬。他心裡一抽，喉嚨像被什麼堵住。他不想可憐她，可這人跪在自己跟前，他若真撒手，又算個什麼。
他扶她到碼頭邊一個石墩上坐下。李桂芬還是不抬頭，只把藍布包拉開，從裡面摸出兩個煮雞蛋，往趙雲強手裡塞，說這是家裡雞下的，你帶上。趙雲強沒接，說：“雞蛋留給大明叔和娃吃。”李桂芬愣愣地“哦”了一聲，又把雞蛋放回去，拿衣角包好。趙雲強蹲下身，說：“嬸子，你聽我說。杜群現在不是以前那個隨人拿捏的杜群了。他心軟，可也不會把公司當成人情往來。你要我傳，我可以傳，但成不成，我不能打保票。你回家，好好給大明叔餵飯，別在外頭亂跑。”李桂芬點點頭，眼淚又砸下來兩顆，落在藍布包上，洇開一小片。她起身，朝趙雲強鞠了個躬，然後一步一步沿著江堤走了。風大，她的背影像一片粘在堤上的枯葉，隨時要被捲走。
趙雲強在原地站了很久。他轉身把最後一箱魚鎖進冷庫，騎上三輪車，往水產巷去。到了店裡，天已黑透。杜群正在後院跟張海修一輛小卡的輪胎。見趙雲強進來，他拍拍手站起身，說，這車左前輪老慢撒氣。趙雲強說，回頭我讓老陳給你換個新胎。兩人回到堂前坐下，小方給倒了茶。趙雲強捧著搪瓷缸子，也不喝，轉了兩圈，才把碼頭上的事跟杜群說了。末了他說：“我知道你為難。就傳個話。人現在確實難，劉軍判了七年，劉家房子法拍了，宋小麗帶著娃回了孃家，她爹又癱了。李桂芬這回，是真沒路走了。”
杜群坐在椅子上，聽著，沒說話。他拿手指在桌面上一下一下點，像在數什麼。過了好一陣，才說：“雲強，你說我要不要幫她。”趙雲強說：“這事兒誰勸你都沒用。你自個兒想。”杜群說：“我也想不出個乾淨利落的法子。她想來公司上班，不是不行。但宋小麗若來了，那些老家的人會怎麼想？同行會怎麼傳？陸正源的人是不是又會抓把柄？我自己倒不怕。我怕的是公司裡這些弟兄，還有蘇靜。”趙雲強說：“蘇靜不是小心眼的人。”杜群說：“我知道她不是。可就因為不是，我才更不能讓她受半點委屈。宋小麗再可憐，也是我當年的事。不能讓蘇靜替我揹著。”
兩人都不說話了。堂前只聽後院張海敲輪胎的聲音，悶悶的。過了一會兒，杜群說：“你告訴她，公司不收宋小麗。但我可以在城南給她找個活。不是看他們可憐，是看那個孩子。”趙雲強說：“你已經有路子了？”杜群說：“我想讓宋小麗去城南那家包子鋪，就是阿香那兒。阿香生意不錯，缺人手。我跟阿香說一聲，讓她去幫著和麵蒸包子。這活累，但乾淨。她要是肯幹，工資不會低。阿香那人你也知道，眼裡只有面，沒那麼多是非。”趙雲強聽完，把缸子裡的茶灌了一半，說：“這倒是個法子。也離咱遠，不見面，反倒乾淨。”杜群說：“我是怕宋小麗拉不下這個臉。”趙雲強說：“拉不下臉，就真沒路了。”杜群點點頭，沒再言語。兩人又坐了一會兒，等張海修完輪胎進來，說師父，胎補好了。杜群說，好。然後對趙雲強說，你明早去跟阿香說。就說是蘇靜介紹的，別的不用提。趙雲強應了，起身騎車走了。車鏈子一響，消失在巷子裡。
杜群回到臥房時，蘇靜正坐床頭看記賬本，聽見腳步聲，也不抬頭，只問：“雲強來過了？”杜群“嗯”了一聲。蘇靜說：“是因為宋小麗的事吧。”杜群在床沿坐下，說：“是。”蘇靜翻過一頁，拿鉛筆在本子邊寫了幾個字，然後抬頭看著他：“你打算怎麼安排。”杜群把包子鋪的想法說了。蘇靜聽完，說：“這主意好。阿香那兒缺人缺得厲害，比硬塞進公司強。公司現在是做供應鏈的，人來人往，閒話多了對宋小麗也不公平。”杜群嘆了口氣，說：“我就是覺得，她那孩子可憐。”蘇靜把本子合上，說：“你能這樣想，說明你心裡早沒她那些舊事了。這樣對大家都好。”杜群看著她，伸手把她的手拉過來，說：“蘇靜，謝謝你。”蘇靜白他一眼，說：“又謝。都說了，不必。”兩人在燈下坐了一會兒，聽著窗外夜風把巷子裡的枯葉翻來覆去地吹。不知過了多久，蘇靜說：“睡吧。明天還得出車。”杜群“嗯”了一聲，伸手拉滅了燈。屋子沉入黑暗，只聽見遠處江面上，隱隱傳來一兩聲汽笛，又沉下去了。
