趙雲強是隔天下午來的。他先把阿香那邊的事推了，沒提宋小麗，只跟杜群說，李桂芬又到碼頭來了，還是那些話。杜群當時正蹲在冷庫院子的背陰處，給一張舊桌子換桌腿。錘子揚起來，落下，釘子吃進木頭裡，悶悶的一聲。他聽完沒抬頭，也沒停手，只從喉嚨裡“嗯”了一下。趙雲強說：“你倒是給個準話。人還在碼頭等著。”杜群把最後半截釘子釘進去，拿手掌把桌面按了按，試試穩當，然後才站起來，把錘子遞給張海，拍了拍手上的木屑。
“可以。”杜群說，“讓她去城東的加工廠。從清洗工幹起。”
趙雲強問：“清洗工？那可是個苦活。”杜群說：“我知道。咱們那兒哪道工序不苦？分揀、剖洗、裝筐、進庫，樣樣都得沾水碰冰。我不能因為她是宋小麗，就把她供起來。她要是能吃得了苦，肯踏踏實實學，就跟別人一樣有機會。吃不了，自己走人。沒有特殊待遇。”
趙雲強看著他，想從他臉上找出點別的什麼。沒有。杜群臉上只有平靜，像在說一個再普通不過的新員工。他掏出煙，給杜群遞了一根。杜群接了，趙雲強又給自己點上，說：“那要是李桂芬再蹬鼻子上臉，想讓你給安排輕省活呢？”杜群笑了下，煙在手裡沒點，說：“她要是有這本事，也不至於來求我。再說了，公司有規章制度。按制度來，誰能說啥。”趙雲強抽了一口，把煙噴出來，說：“那你得讓蘇靜去跟宋小麗談。我粗人一個，話趕話，容易說僵。”杜群點頭，說：“我晚上跟蘇靜說。”
蘇靜聽杜群說起時，正在整理剛收上來的工資條。她把鉛筆別在耳後，問：“你想好了？”杜群說：“想好了。”蘇靜說：“城東加工廠每天五點半開工，清洗工沒有固定崗，哪裡缺人補哪裡。水磨石地上站一天，腿和腰都受罪。尤其冬天，沾水就裂口子。”杜群說：“我知道。”蘇靜看著他，說：“你不怕她受不住，又走了？到那時，外頭人說你心狠。”杜群說：“我不怕。她若真能幹下來，那是她的本事。若干不下來，也不算我虧待她。我給的是機會，不是柺棍。”蘇靜不再說話，低頭又去看那沓工資條。過了一會兒，她說：“那我去跟她談。你在場，她不自在。”杜群說：“好。你帶上小方，她跟宋小麗不熟，但能說說話。”蘇靜說：“行。順便把勞動合同也帶上。人進了廠，就該有合同。”
兩日後，蘇靜和小方去了宋家灣。她們把車停在村口，走路進村。那天下著毛毛雨，村路又滑又亮。宋小麗正在灶前給宋大明熬藥，媛媛在門檻上掰玉米。見蘇靜進來，宋小麗愣了一下，又看見她身後的小方，臉上的表情說不清是慌還是愧。蘇靜沒拐彎抹角，把一份合同和一張工牌放在桌上，說：“杜群讓我來的。城東加工廠，缺一名清洗工。條件都在這兒，每天五點半開工，月休兩天，有宿舍，有飯補。你願不願去，自己定。”宋小麗把藥鍋端下來，手有點抖。她沒看合同，只抬頭問：“他……他怎麼不自己來。”蘇靜說：“怕你不自在。”宋小麗嘴唇動了動，把媛媛拉到身邊，像要從孩子身上借點力氣。過了好一會兒，她說：“我去。能帶孩子嗎？”蘇靜說：“宿舍是女工集體間，不能帶孩子。孩子可以先放家裡，或者我給你在廠子附近找個託戶。”宋小麗說：“不用，我娘能帶。”她聲音很輕，像怕被自己聽見。
小方在旁邊忍不住說：“宋姐，清洗工那活真不輕省，你可得想好。”宋小麗看著她，說：“再苦，還能有這些年苦？”小方不再言語。蘇靜把合同翻到最後一頁，說：“待遇、試用期、考勤，都在這兒。你做滿三個月，表現好，可以申請轉崗。做滿一年，跟其他工人一樣評獎金。”宋小麗點點頭，拿起筆。她寫字很慢，筆尖在紙上停了幾回，才把“宋小麗”三個字寫完。蘇靜把合同收好，又從包裡掏出一個小塑膠袋，裡面是兩包餅乾和一小袋奶糖。她放在桌上，說：“給孩子的。不是杜群讓帶的。”宋小麗低下頭，眼圈忽然就紅了。她強忍著，把餅乾往媛媛手裡塞。媛媛仰起臉，說，媽媽，你哭了。宋小麗說沒有，是雨飄進來了。
回城路上，小方開車，蘇靜坐在副駕駛。雨刮器來回地擺。小方說：“蘇姐，你說明年這個時候，宋小麗還會在廠裡嗎？”蘇靜望著窗外，說：“不知道。可若她真能吃下這份苦，那她離當年那個在超市被人欺負的宋小麗，就遠了。”小方點點頭，不再問。車子駛過一段砂石路，後視鏡裡，宋家灣漸漸模糊了，只有那棵大槐樹，還在雨裡站著，像一樁舊事，又像一隻張望的手。
杜群當晚沒問談得怎麼樣。他只把蘇靜帶回來的合同放回檔案袋。蘇靜說：“你倒是沉得住氣。”杜群說：“不是我沉得住氣，是這事本來就該這麼做。”蘇靜倒了杯水，遞給他，說：“那孩子小，見媽媽哭，也不鬧。”杜群接過水，沒喝，把杯子在手裡暖著。他想起當年在河邊哭的宋小麗，也是這樣的天，也是這樣的雨。只是那時，他連一句硬話都說不出口。如今他不但能說，還能把一條路鋪得平直。他誰也不欠。可到底，還是伸了手。不是為別的，就為那孩子。他喝了口水，對蘇靜說：“等宋小麗過了試用期，記得告訴我。”蘇靜“嗯”了一聲。窗外雨聲漸密，像誰在輕輕敲著這個漸深的夜。
